Les signaux numériques des câbles sont utilisés pour transmettre des données via des systèmes de câbles terrestres. Le principal avantage d’un signal de câble numérique par rapport à un signal analogique est la possibilité de transmettre plus de données dans la même bande passante. Les systèmes de câble traditionnels utilisent des canaux qui occupent chacun 6 MHz, mais un signal de câble numérique qui occupe la même bande passante peut transmettre soit deux canaux haute définition (HD) soit 10 canaux de définition standard (SD). Les signaux numériques du câble peuvent également diffuser des stations de musique, transporter du contenu à la demande et fournir une connectivité Internet. Les premiers systèmes de câble numérique ont été mis en œuvre dans les années 1980, et la plupart des opérateurs ont offert un certain type de service numérique d’ici l’an 2000.
Les premiers systèmes de câble ont été conçus pour relayer les émissions en direct (OTA) vers des communautés éloignées et inaccessibles. À cette fin, ils retransmettent essentiellement les signaux OTA analogiques sur des câbles physiques. Étant donné que chaque canal OTA occupait 4.8 MHz de bande passante et que les systèmes câblés nécessitaient une petite quantité de bande passante supplémentaire pour la modulation, chaque canal se voyait attribuer 6 MHz de bande passante. Au fil des ans, 6MHz est resté l’attribution de bande passante standard pour les chaînes de télévision par câble. Étant donné que les systèmes câblés terrestres ont une bande passante limitée, ils ne peuvent transporter qu’un nombre fini de signaux à 6 MHz.
À la fin des années 1980, le premier système de câble numérique a été conçu et testé. En raison de la compression des données, il a été démontré qu’un signal de câble numérique à 6 MHz pouvait transmettre une plus grande quantité de données qu’un signal analogique traditionnel. L’adoption de cette nouvelle technologie a pris un certain nombre d’années, bien qu’une demande plus élevée pour davantage de chaînes, de contenu à la demande et d’autres types de données ait contribué à stimuler la mise en œuvre de systèmes de câble numérique. Cela est dû au fait que les systèmes câblés numériques modernes peuvent transporter plus de canaux que les anciens systèmes analogiques. Les transmissions numériques permettent également d’acheminer des chaînes musicales supplémentaires, du contenu à la demande et des données Internet sur l’infrastructure câblée existante.
Le câble numérique n’est pas synonyme de télévision haute définition, bien qu’un signal de câble numérique soit capable de transmettre une programmation HD. Environ 38 Mbit/s de données peuvent être transmises sur chaque bloc de canal de 6 MHz, qui peut être divisé de différentes manières. Un bloc de 6 MHz peut transporter deux chaînes Full HD, et les signaux de câble numérique sont capables de transmettre en 720p ou 1080i. La programmation en définition standard peut également être acheminée sur un signal de câble numérique, et chaque bloc de 6 MHz dispose de suffisamment d’espace pour environ 10 canaux SD, y compris une programmation vidéo conforme à la norme 480p de télévision à définition améliorée (EDTV).