Le coefficient balistique d’un projectile est une mesure de sa résistance à la traînée lorsqu’il est tiré dans l’air. Toute balle ou missile tiré à partir d’une arme parcourra une distance donnée en fonction de plusieurs facteurs. La masse du projectile, la capacité de sa forme à surmonter la traînée, appelée facteur de forme, et la densité de l’air sont tous des facteurs.
Comprendre le comportement d’une balle tirée est une partie importante de la conception des armes. La quantité de poudre utilisée dans la cartouche accélérera la balle à une certaine vitesse lorsqu’elle quittera le canon. À ce stade, la gravité et la traînée fonctionnent ensemble pour tirer la balle vers le sol et la ralentir. Le vent affectera également la trajectoire ou la trajectoire de la balle en la déplaçant dans différentes directions à mesure que la balle se déplace vers une cible.
La forme d’une balle, ou de tout projectile jusqu’à un gros missile, est conçue pour minimiser la traînée en ayant une forme aérodynamique ou réduisant la traînée. Les calculs balistiques utilisent une valeur mesurée appelée facteur de forme pour représenter la forme de la balle. Les calculs de facteur de forme utilisent un coefficient de traînée mesuré divisé par une valeur pour une forme de référence industrielle standard.
Après avoir déterminé le facteur de forme, le coefficient balistique peut être déterminé comme une équation mathématique. La masse de la balle, son facteur de forme et un diamètre de la balle sont utilisés dans le calcul. Un coefficient balistique peut varier considérablement au-dessus ou en dessous de un pour différentes conceptions de balles, mais un coefficient de un est supposé pour le projectile standard de l’industrie comme référence. De nombreux tests ont été effectués des années 1870 aux années 1930 pour développer des informations balistiques utilisées comme normes industrielles pour les tests de projectiles.
Les fabricants de balles publient des données de coefficient balistique pour leurs munitions. De nombreux tireurs sportifs et chasseurs utilisent des balles avec des coefficients plus élevés, car en théorie, elles donneront de meilleurs résultats. Un coefficient plus élevé se traduira normalement par des balles qui se déplacent avec une trajectoire plate, ou un chemin au-dessus du sol, et sont moins sensibles aux effets du vent et de l’air.
Les données de coefficient publiées peuvent être utilisées à des fins de comparaison, mais certaines différences peuvent exister. Des variations dans la fabrication des projectiles peuvent entraîner des différences de masse ou de forme de la balle. Ces différences peuvent entraîner des performances réelles inférieures aux données publiées. Bien que ces différences puissent être légères, elles peuvent être importantes pour les tireurs de précision ou pour tirer sur de plus grandes distances.
Les données sur les coefficients balistiques ont également été utilisées pour le développement d’engins spatiaux depuis les années 1950. Le comportement d’un véhicule spatial tel qu’une capsule va dépendre d’avoir un coefficient très faible, ou beaucoup de traînée, ce qui lui permet de ralentir dans l’atmosphère pour qu’il se pose en douceur. D’un autre côté, un missile balistique doit voyager très rapidement dans l’atmosphère avec peu d’effet des conditions météorologiques ou de la traînée aérienne, il doit donc avoir un coefficient très élevé.