Un signaleur est un cheminot qui exploite les signaux de ligne afin de surveiller et d’ajuster le mouvement des trains. Traditionnellement, les signaleurs utilisaient des drapeaux et des signaux de cloche pour alerter les conducteurs et autres membres du personnel des chemins de fer de l’avancement sur la voie. Les technologies informatiques et de communication modernes ont permis l’automatisation de nombreux systèmes de signalisation; cependant, de nombreuses lignes de train comptent encore sur des signaleurs qualifiés pour faire fonctionner correctement ces systèmes et assurer une surveillance en cas de défaillance du système.
Les signaux ferroviaires sont essentiels au mouvement des trains, car ils protègent le flux du trafic ferroviaire et peuvent alerter les conducteurs venant en sens inverse des dangers à venir. Avec de nombreux trains circulant sur des voies coïncidentes, un système de surveillance est essentiel pour prévenir les collisions et les accidents. Les signaux sont souvent des feux ou des panneaux de signalisation mécaniques qui fonctionnent comme des feux de circulation sur les routes ; en changeant un signal du vert au rouge, un signaleur peut dire à un train venant en sens inverse de s’arrêter et d’attendre que le feu redevienne vert.
Au début du voyage en train, le signaleur partageait de nombreuses tâches avec un opérateur de gare et suivait soigneusement le timing et le mouvement de chaque train pour s’assurer que les collisions étaient évitées. Certains exploiteraient des gares entières, vendant des billets et gérant le chargement de fret de chaque train. Les premiers travailleurs de la signalisation utilisaient des drapeaux colorés pour attirer l’attention des conducteurs, les alertant des conditions ferroviaires. Avec le développement du télégraphe, la communication entre les points de signalisation s’est considérablement améliorée, permettant un contrôle plus précis du trafic entre les stations et les boîtes de signalisation.
Les développements ultérieurs, tels que le téléphone, la technologie informatique, les capteurs dans le sol dans les voies et même les téléphones portables, ont tous contribué à améliorer les capacités de communication des signaleurs. De nombreux systèmes ferroviaires modernes fonctionnent sur des systèmes automatisés, qui peuvent utiliser à la fois les données des capteurs et les entrées de l’utilisateur pour suivre chaque train sur un modèle informatique de la ligne. Pourtant, même avec les avancées technologiques, le rôle du signaleur est toujours vital dans l’exploitation des chemins de fer ; tout comme les contrôleurs aériens, ces superviseurs de voyages doivent être capables de comprendre et d’entretenir les systèmes automatisés ainsi que d’entretenir manuellement le système du train en cas de défaillance de l’équipement.
Le métier essentiel et difficile du signaleur n’a pas échappé au romantisme de la fiction. Dans une histoire de fantômes de 1866 de Charles Dickens, un signaleur reçoit des signaux de cloche effrayants d’une présence fantomatique qui avertit d’accidents tragiques. Même les bandes dessinées sont un terrain fertile pour la puissance de cette position vitale; plusieurs bandes dessinées de Batman suivent un gangster fasciné par le pouvoir des signes et des signaux qui finit par devenir le super méchant terrorisant, le signaleur.