Un skyway est une passerelle piétonne surélevée qui relie deux ou plusieurs bâtiments. Ils sont généralement fermés et climatisés afin de fournir une protection contre les éléments. Les systèmes Skyway sont les plus courants dans les grandes régions métropolitaines des États-Unis et du Canada, où ils servent généralement à connecter des réseaux de bâtiments commerciaux, résidentiels et de services.
Les ponts aériens typiques relient de grandes structures dans les zones centrales denses des grandes villes, le plus souvent à un ou deux étages au-dessus du niveau du sol. Les passerelles Skyway consistent généralement en de larges couloirs piétonniers, qui peuvent être inclinés entre les bâtiments des villes où ils ont été ajoutés aux structures existantes. Dans certains cas, ces ponts peuvent être bordés de boutiques, mais la plupart sont dotés de baies vitrées qui offrent aux piétons une vue panoramique sur la ville en contrebas. Ces structures sont le plus souvent entretenues par les propriétaires des bâtiments commerciaux qu’elles relient, même s’il existe des exceptions à cette règle.
Le principal avantage offert par les systèmes skyway est la protection contre les éléments, ce qui, dans les climats particulièrement chauds, froids ou humides, rend la vie des travailleurs urbains beaucoup moins difficile. Les habitants de Minneapolis, Minnesota, ou Calgary, Alberta, peuvent vaquer à leurs occupations sans sortir, s’ils le souhaitent, car de vastes réseaux de skyway relient les installations commerciales, résidentielles et de divertissement, y compris les grands centres commerciaux urbains et les marchés alimentaires.
En plus de la protection contre les éléments, les skyways offrent d’autres avantages. Ils offrent aux piétons un moyen beaucoup plus sûr de se déplacer dans les zones urbaines surpeuplées. Ce type de structure piétonne offre aux urbanistes de nouvelles options lorsqu’ils tentent de fournir un accès aux gares routières ou ferroviaires très fréquentées, et de nombreuses villes utilisent des réseaux de voies aériennes courtes pour alimenter les navetteurs vers et depuis les gares très fréquentées.
Les premiers défenseurs des skyways et autres espaces piétonniers protégés, comme l’auteur américain Edward Bellamy, supposaient que la protection contre les éléments était une amélioration. Sa vision des piétons protégés de la pluie par de vastes verrières qui se déployaient lors des intempéries laissait présager l’aménagement des skyways. D’autres exemples de ce type d’espace piéton protégé dans la fiction sont cependant beaucoup plus ambivalents quant à leurs vertus.
Le film canadien indépendant, Waydowntown, exprime une préoccupation sombre et comique pour l’impact des skyways sur l’humanité. Il est entièrement situé dans le système de skyway en Alberta. Les personnages du film parient de voir qui peut rester le plus longtemps sans sortir, mais sont tous progressivement rendus fous par leur isolement du monde réel. Le film n’est pas censé être pris pour argent comptant mais devrait peut-être servir de rappel aux piétons qui utilisent les systèmes de skyway pour sortir de temps en temps dans les rues.