Un stromatolite est une masse accumulée de micro-organismes qui se sont développés si étroitement les uns aux autres qu’ils forment un tapis. Les stromatolites se forment généralement en couches, créant un aspect stratifié caractéristique, et ils sont un sujet d’intérêt intense parmi les géologues. Jusqu’au 20ème siècle, la seule preuve de stromatolites était sous forme fossile, et les scientifiques ont présumé que ces biofilms uniques étaient éteints. Cependant, à Shark Bay, en Australie, une colonie de stromatolites vivants a été découverte, bouleversant le monde scientifique.
En règle générale, les micro-organismes dans un stromatolite sont des cyanobactéries, également connues sous le nom d’algues bleu-vert. Vivre sous forme de colonie est très avantageux pour ces organismes, et de nombreux exemples de micro-organismes vivant dans des colonies similaires peuvent être trouvés partout dans le monde. Un seul stromatolite peut prendre des milliers d’années à se former, couche par couche, et il peut apparaître sous diverses formes ; de nombreux stromatolites ressemblent à des colonnes, mais ils peuvent également se former en disques, pyramides et anneaux comme des beignets géants difformes.
Les cyanobactéries prospèrent là où d’autres organismes ne peuvent pas survivre, et certains scientifiques pensent que les cyanobactéries et les stromatolites sont probablement responsables de l’atmosphère moderne de survie. Ces organismes génèrent de l’énergie en utilisant le dioxyde de carbone et la lumière du soleil, et les sous-produits sont l’oxygène et le carbonate de calcium, également connu sous le nom de chaux. La présence d’énormes quantités de stromatolites sur Terre a probablement contribué à remplir l’atmosphère d’oxygène, tandis que la génération de chaux a assuré qu’ils seraient fossilisés pour que les gens puissent les regarder à l’avenir.
Les colonies de stromatolites vivantes modernes se trouvent généralement dans des zones d’eau très salée et très chaude, imitant les conditions dans lesquelles les stromatolites ont survécu pendant l’ère précambrienne. Ces tapis de bactéries sont très fragiles, ce qui peut expliquer pourquoi les colonies modernes ont été trouvées dans des zones reculées, loin de la portée des humains et des animaux au pâturage qui pourraient les endommager. La colonie de Shark Bay a en fait été désignée site du patrimoine mondial, reconnaissant son caractère unique.
Sous forme fossilisée, un stromatolite a des couches de matériau floconneux distinctives, qui se forment souvent dans les collines et les monticules. Il est également courant de trouver des gisements de divers minéraux entre les couches, fournissant des indices sur leur formation et sur les conditions. De nombreux stromatolites fossilisés sont assez colorés, avec des bandes de couleur riche entre des couches de couleur plus terne, et ce sont des objets de collection populaires.