Un système adaptatif complexe est un système qui comporte de nombreux types de pièces différents, avec des composants qui peuvent interagir ou affecter de nombreux autres systèmes. Bien qu’un système complexe puisse être considéré comme un processus qu’un individu ne comprend pas, ce n’est pas vrai. Un système adaptatif complexe définit généralement un système avec un grand nombre d’éléments ; les interactions des éléments affectent plusieurs autres systèmes au sein d’une entreprise ; et des étapes intermédiaires existent entre chaque étape et interaction dans un processus. Un exemple d’un tel système serait le processus de fabrication d’une entreprise qui produit de nombreux types de biens. Ce système complexe peut affecter un grand nombre de secteurs d’une entreprise.
Il n’y a généralement pas de nombre défini d’éléments qui peuvent constituer un système adaptatif complexe, bien que certains individus puissent définir un montant minimum. Ces éléments ou actions individuelles peuvent s’étendre à plusieurs types de départements différents dans une entreprise. Par exemple, le service de production d’une entreprise dispose d’un système complexe qui affecte entre autres la réception, la production, la comptabilité et les ventes. Chaque activité au sein de ces départements peut être un ensemble d’activités qui constitue au moins un ou plusieurs systèmes adaptatifs complexes. De nombreuses personnes sont souvent impliquées afin d’accomplir des tâches individuelles dans le système.
Les relations au sein d’un système adaptatif complexe peuvent être non linéaires, ce qui signifie qu’un petit changement peut avoir de grands effets sur l’ensemble du système. Dans certains cas, une entreprise peut apporter une petite modification au système sans tenir compte de toutes les conséquences prévues et imprévues. Le résultat est un grand changement ou un effet imposé au système complexe qui peut ne pas être pour le mieux. Les propriétaires et les gestionnaires sont généralement les personnes responsables de la gestion du changement associé aux décisions concernant le système complexe. Des conséquences imprévues peuvent avoir des effets néfastes importants sur les processus commerciaux d’une entreprise.
Le retour d’information obtenu à partir d’un système adaptatif complexe peut ne pas se rapporter à un seul service ou environnement. Le résultat est l’information glanée du système qui se rapporte à plus d’un département d’activité au sein du processus. Dans certains cas, cela peut rendre la correction des activités un peu difficile car il n’y a pas de solution simple à un problème dans le système. D’autres fois, les commentaires glanés peuvent ne pas se rapporter au problème initial pour lequel l’information était souhaitée en premier lieu. Cela continue le processus d’un système adaptatif complexe et sa difficulté à assigner des frontières.