Un système tarifaire est un système par lequel les marchandises sont taxées entrant ou sortant d’un pays à des fins de revente. Le concept, en général, a à la fois des partisans et des opposants. Les protectionnistes soutiennent l’utilisation des tarifs comme moyen de protéger le système économique d’un pays, tandis que les défenseurs du libre-échange considèrent les tarifs comme une ingérence inutile du gouvernement sur le marché.
Les systèmes tarifaires peuvent utiliser divers types de tarifs. Le type le plus courant est le tarif d’importation, ou tarif douanier, qui impose un coût supplémentaire sur les produits importés dans le pays percevant le tarif. Les types de tarifs d’importation varient également des tarifs ad valorem, qui imposent une taxe correspondant à un pourcentage standard de la valeur du produit, à des tarifs spécifiques qui sont des montants de taxe prédéterminés qui ne varient pas car le prix du marché du produit peut augmenter ou diminuer.
En plus des tarifs d’importation, il existe des tarifs d’exportation qui sont imposés sur les produits lorsqu’ils quittent le pays en imposant la taxe. Ces types de tarifs sont moins courants, mais considérés comme une importante source de revenus. Étant donné que les impôts sur le revenu ou les taxes de vente peuvent ne pas être perçus pour ces produits, le tarif d’exportation est considéré comme un moyen de récupérer une partie de cette perte de recettes fiscales. Les tarifs à l’exportation peuvent également avoir l’avantage d’encourager une entreprise à trouver des marchés intérieurs.
En règle générale, un système tarifaire est mis en œuvre dans le but de protéger la production d’un bien ou d’un service similaire dans le pays. Par exemple, la production d’éthanol aux États-Unis est relativement chère par rapport à celle du Brésil, simplement en raison des produits utilisés, de la disponibilité de ces produits et des coûts associés à sa production. Sans un tarif douanier important sur l’éthanol brésilien importé, l’industrie américaine de l’éthanol serait probablement décimée, car elle serait incapable de rivaliser sur la base des prix. Il est également avancé que ce type de tarif contribue à stimuler les innovations dans le domaine des énergies renouvelables.
En plus d’utiliser un système tarifaire pour protéger la production d’un produit d’un pays, il est aussi parfois, bien que moins fréquemment, utilisé pour imposer des sanctions économiques à d’autres pays. Par exemple, si un produit provient d’un pays qui est généralement considéré par le pays importateur comme ayant des politiques indésirables, un tarif peut être imposé pour nuire à la position économique de ce pays. Une application plus courante des sanctions économiques, cependant, est l’interdiction pure et simple d’importer des produits de ce pays. L’interdiction des cigares cubains aux États-Unis en est un exemple.
Alors qu’un système tarifaire est généralement utilisé en référence aux politiques tarifaires d’un pays individuel, il peut également être utilisé pour faire référence aux systèmes tarifaires entre les pays. Il existe une variété de ces types de systèmes tarifaires en usage aujourd’hui, mais le type le plus courant est le système tarifaire harmonisé. Ce système fonctionne pour garantir que tous les produits sont catégorisés de la même manière. Par exemple, certains pays peuvent considérer un vêtement en coton comme un produit agricole puisqu’il est fabriqué à partir de coton. D’autres peuvent le voir comme un produit textile. Le système harmonisé tranche le débat.