Le terme monde libre est né de la guerre froide, lorsqu’il était utilisé pour faire la distinction entre les démocraties, en particulier les États-Unis et les pays d’Europe occidentale, et l’Union soviétique communiste et ses alliés. Alors que les États-Unis menaient la guerre contre le communisme, le président des États-Unis est devenu le leader du monde libre. Ce terme est souvent utilisé aujourd’hui en raison de l’hégémonie exercée par les États-Unis et du pouvoir de la présidence elle-même. En tant que président, un dirigeant peut déclencher une guerre, renverser une législation et établir des relations diplomatiques entre les pays.
Une grande partie du pouvoir intrinsèquement compris dans le terme tourne autour du rôle du président en tant que commandant en chef de l’armée. L’armée américaine compte actuellement plus de 1.4 million de personnes en service actif. Des bases américaines se trouvent au Japon, en Corée du Sud, en Allemagne, en Italie et au Royaume-Uni.
Les États-Unis ont également le plus gros budget militaire au monde, qui, en 2012, s’élevait à 680 milliards de dollars américains. Ce budget est bien plus important que celui de la Chine, le pays avec le deuxième plus gros budget militaire au monde. Le nombre de troupes au sein de l’armée américaine n’est pas aussi élevé que celui d’autres pays, simplement parce que la conscription n’est plus utilisée.
La référence au président des États-Unis comme au leader du monde libre est débattue par d’autres pays qui se sont également battus pour la démocratie pendant la guerre froide. L’utilisation du mot gratuit suscite également des inquiétudes. Pendant la guerre froide entre les idéologies, les pays africains, asiatiques et sud-américains, qui ne peuvent pas être clairement définis comme des démocraties et donc libres, ont soutenu les États-Unis et l’Europe occidentale. Actuellement, les pays avec des gouvernements non démocratiques peuvent être considérés comme libres.
Néanmoins, le terme est toujours associé aux États-Unis, bien que l’utilisation internationale du terme leader du monde libre fasse souvent référence au pays plutôt qu’à la présidence. En plus de la puissance militaire des États-Unis, le terme s’applique également aux valeurs et aux idéaux que défend le pays : l’égalité entre tous, la liberté d’expression, la liberté de religion et le droit de rechercher le bonheur. Par conséquent, l’expression se réfère non seulement au président, mais aussi aux personnes qui soutiennent les idéaux les plus élevés de l’Amérique, tels que Martin Luther King, Susan B. Anthony, Ralph Nader et Hillary Clinton.