Un talisman peut être presque tout ce qui est censé porter chance ou protéger, mais c’est le plus souvent un objet. L’idée a une longue histoire dans toutes les religions et sociétés de l’Antiquité à nos jours, et dans certains cas, elle est associée au pouvoir élémentaire. Le mot lui-même a des racines dans le tilasm arabe et le talein grec, qui se traduisent tous deux par «initiation aux mystères».
Souvent, un talisman est porté sur le corps ou conservé dans une poche. Chaque signe du zodiaque a une pierre précieuse correspondante que l’on pense être une pour la personne née sous ce signe, par exemple, et les pierres de naissance sont transformées en bagues et colliers. Une bague reçue en cadeau, un objet hérité, ou encore un objet trouvé peut cependant être un talisman. Les enfants empocheront parfois une pierre lisse qui pourrait servir de pierre au fil du temps. Tout dépend de la valeur, le cas échéant, que le porteur associe à l’objet.
Les Celtes tenaient le trèfle à quatre feuilles comme un talisman de bonne chance, tandis que les Chinois capturaient un grillon vivant et le gardaient dans une boîte en bois de saule pleureur. Le pentagramme, la croix et l’ankh en sont également des exemples.
Dans certains cas, un tel objet ou symbole est adopté à des fins négatives. La croix gammée qu’Adolph Hitler a choisie comme emblème du parti nazi pendant la Seconde Guerre mondiale, par exemple, était un ancien talisman représenté à travers l’histoire comme un symbole de chance, apparaissant dans les cultures du monde entier. Dans de nombreuses régions, il reste un symbole positif, mais en Occident, son histoire plus récente éclipse ses racines.
Un autre symbole coopté est le pentagramme, que beaucoup associent aujourd’hui au culte de Satan. C’est en fait un symbole qui remonte à 5,000 ans en Mésopotamie. Ses premières associations comprenaient les angles, les directions d’orientation, les cinq planètes les plus proches et les «cinq éléments classiques» de la terre, de l’air, du feu, de l’eau et de l’être divin. Les wiccans continuent d’utiliser le pentagramme comme une image positive considérée comme représentative de la nature divine des éléments terrestres.
De nombreuses personnes portent, portent ou possèdent un talisman, mais ne le savent pas. Le sou chanceux que quelqu’un économise sur le dessus de la commode, l’amulette qui n’a jamais été enlevée, la montre à gousset de grand-père et une photo conservée dans un portefeuille pourraient tous remplir ce rôle. Même quelque chose d’aussi banal qu’un tapis de souris porte-bonheur peut en être un pour un joueur ou un codeur.
Dans la tradition de la médecine animale amérindienne, un animal peut aussi être un talisman. L’apparition d’un renard au début d’une chasse serait probablement perçue comme un signe de bon augure par de nombreuses tribus, car la médecine du renard protège ceux qui sont loin de chez eux et leur permet de se fondre dans leur environnement afin de regarder sans être vu. Dans la société occidentale moderne, les animaux de compagnie et l’apparition d’animaux sauvages, tels qu’un aigle ou un hibou, un raton laveur, un opossum ou un écureuil, peuvent avoir chacun une signification particulière pour l’observateur.
Pour certains, un verset rituel devient un talisman, comme le récit régulier d’une courte prière, d’une incantation ou d’une affirmation. Même la déclaration délibérée chaque matin, Aujourd’hui va être génial ! peut servir cet objectif. Il est probablement prudent de dire qu’une personne sans un seul objet ou symbole de protection et de chance dans sa vie est rare.