Un aspect important de la politique étrangère internationale est la perception ou la levée des tarifs commerciaux. Un tarif commercial est une taxe ou un droit qui est imposé sur les marchandises traversant les frontières politiques. Les tarifs d’importation sont les plus courants et impliquent une taxe sur les produits en provenance d’un autre pays. Les tarifs d’exportation, qui sont moins courants, sont des droits sur les marchandises expédiées hors du pays.
À l’origine, l’objectif principal d’un tarif commercial était de créer une source de revenu national. Les routes commerciales européennes et asiatiques traversaient de nombreuses frontières, et la perception d’un droit de douane sur les marchands semblait une source de revenus efficace et relativement facile. Cependant, à mesure que la fabrication augmentait, la raison des tarifs changeait. La plupart des tarifs sont désormais basés sur le protectionnisme, une politique économique qui cherche à protéger l’économie d’un pays en restreignant le commerce avec d’autres pays. Cela se produit fréquemment lorsque le pays importateur est en mesure de produire un produit à moindre coût, peut-être en raison d’une échelle salariale inférieure.
Un tarif commercial peut également être perçu par une nation contre une autre en réponse aux restrictions commerciales adoptées à son encontre. Si ces tarifs de représailles s’intensifient, la situation est appelée guerre tarifaire ou guerre commerciale. Les tarifs ont également été utilisés pour tenter de corriger un déséquilibre commercial entre deux pays. Un déficit commercial existe lorsque les importations dépassent les exportations. Un excédent commercial existe lorsque les exportations dépassent les importations.
L’un des défis de la taxation des importations est d’atteindre l’uniformité internationale dans l’évaluation des tarifs. En 1947, un groupe d’étude a été chargé de chercher une solution à ce problème, et ce comité est finalement devenu l’Organisation mondiale des douanes. Le groupe est passé des 13 nations européennes d’origine à plus de 170 pays membres. Ils ont établi des normes tarifaires commerciales et établi un code d’identification pour les marchandises, appelé Système international harmonisé de désignation et de codage des marchandises (SH). Ce groupe a simplifié les douanes dans le monde entier et traite désormais 98% du commerce mondial.
Un type de tarif commercial, le tarif ad valorem, exige un pourcentage fixe de la valeur des marchandises. Cette méthode peut cependant poser quelques problèmes, car les valeurs peuvent fluctuer fréquemment. Un tarif spécifique facture un montant monétaire déterminé en fonction du type de produit expédié. Un tarif prohibitif est un tarif commercial si élevé que le produit n’est plus abordable. Un tarif environnemental, ou vert, est une création relativement nouvelle et est utilisé pour taxer les articles importés de pays ayant des normes environnementales inférieures.
À mesure que le commerce international est devenu plus répandu, le nombre et la taille des droits de douane ont diminué. Les blocs commerciaux, les unions douanières et les zones de libre-échange sont devenus beaucoup plus courants. Un bloc commercial est un groupe de nations qui conviennent de réduire ou d’éliminer les tarifs entre les pays membres et de facturer un tarif commercial uniforme aux pays extérieurs au bloc. Les unions douanières sont formées par des pays qui fixent des tarifs extérieurs communs et conviennent d’une formule de partage des tarifs perçus. Une zone de libre-échange est une région géographique qui a accepté d’éliminer les tarifs et les restrictions commerciales entre les pays membres.
Il y a beaucoup de débats sur les avantages et les inconvénients de l’abolition de tous les tarifs et de l’adoption du libre-échange mondial. Bien qu’une telle décision puisse profiter à certains pays, d’autres pays petits ou en développement pourraient être économiquement dévastés. La plupart des pays semblent préférer se réserver le droit de contrôler les importations, tout en s’engageant dans des blocs commerciaux plus petits de manière coopérative.