Par définition, une république est une forme représentative de gouvernement qui est gouvernée selon une charte ou une constitution, et une démocratie est un gouvernement qui est gouverné selon la volonté de la majorité. Bien que ces formes de gouvernement soient souvent confondues, elles sont très différentes. La principale différence entre une république et une démocratie est la charte ou la constitution qui limite le pouvoir dans une république, souvent pour protéger les droits de l’individu contre les désirs de la majorité. Dans une vraie démocratie, la majorité règne dans tous les cas, quelles que soient les conséquences pour les individus ou pour ceux qui ne sont pas majoritaires sur une question.
Variations
Ajoutant à la confusion sur la différence entre les deux formes de gouvernement est le fait que, dans la pratique, il existe de nombreuses variantes de chacune. Par exemple, une démocratie représentative est une démocratie dans laquelle, comme une république, les fonctionnaires sont élus pour voter au nom du peuple sur la plupart des questions, plutôt que de faire voter tous les citoyens sur chaque question. De plus, une démocratie constitutionnelle est une démocratie représentative dans laquelle le pouvoir du gouvernement est limité par une constitution. En substance, il s’agit d’une république, donc à des fins pratiques, la différence entre une république et une démocratie constitutionnelle est souvent en grande partie une sémantique.
Gouvernement par le peuple
Dans les deux types de gouvernement, les décisions sont prises par le peuple ou ses représentants plutôt que par un monarque. Le chef de l’État, dans la plupart des cas, est appelé président et est élu par le peuple, directement ou indirectement. Les représentants du gouvernement dans l’un ou l’autre type de gouvernement sont également élus par le peuple. Dans une démocratie directe, dans laquelle les gens votent eux-mêmes sur toutes les questions, les fonctionnaires ou les représentants du gouvernement se contentent d’exécuter la volonté de la majorité plutôt que de voter au nom du peuple.
Protéger les droits des individus
Une véritable démocratie est rare en raison de la possibilité qu’elle se transforme en ce que l’on pourrait appeler un règle de la foule. Cela se produit lorsque la majorité prend des décisions qui lui profitent au détriment de la minorité. Par exemple, une classe raciale, religieuse ou socio-économique composée de plus de 50 % de la population votante pourrait – théoriquement – voter pour s’octroyer certains avantages ou pour opprimer ou restreindre les membres de la minorité. Dans une vraie démocratie, il n’y a pas de pouvoir légal qui protège les minorités.
Dans une république ou une démocratie constitutionnelle, cependant, la charte ou la constitution garantit généralement certains droits aux individus ou aux groupes minoritaires. Cela empêche que ces droits soient retirés ou violés par la volonté de la majorité. Cette protection est fondamentale pour la forme républicaine de gouvernement.