Un smartphone est un téléphone mobile avec des applications préchargées et un accès Internet, ainsi qu’un service vocal numérique. Les services peuvent inclure le courrier électronique, la messagerie texte, un appareil photo, un lecteur MP3 et un organiseur, en plus de la navigation sur le Web. Un téléphone social est un smartphone dont la fonction principale est le réseautage social. Les téléphones ont des capacités de réseautage social depuis plusieurs années, mais dans la seconde moitié de 2009 et les premiers mois de 2010, un nouveau groupe de téléphones qui a poussé le concept de téléphone social, ou smartphone social, plus loin que jamais, a fait ses débuts.
Les fonctionnalités des téléphones sociaux en cours de développement en 2009 comprenaient des applications davantage axées sur les interactions avec les réseaux sociaux. Par exemple, le Motorola® Motoblur® a un widget pour son écran d’accueil qui surveille trois sites de réseaux sociaux : Facebook®, Twitter® et MySpace®. Sur Motoblur®, les messages des réseaux sociaux sont regroupés dans une « boîte de réception universelle », qui regroupe tous les messages des réseaux sociaux, les e-mails et les SMS dans un emplacement pratique. Sur le téléphone HTC® Hero®, les contacts de Facebook®, Google® Mail et Microsoft® Exchange® sont fusionnés, de sorte qu’il n’est pas nécessaire d’utiliser une liste de contacts distincte pour chaque application, et Palm® Pre® et Pixi® ont une caractéristique similaire.
Au début de 2010, lors du Mobile World Congress, un nouveau groupe de téléphones a fait ses débuts, faisant progresser le concept de téléphone social. Des fabricants tels que Samsung®, Sony Ericcson®, HTC® et Microsoft® ont chacun présenté un téléphone social avec des logiciels qui intègrent différents flux d’informations, collectant les mises à jour en un seul endroit. Les regroupements comprenaient une variété de mises à jour de sites de réseautage social et, dans certains cas, des courriels. Cela signifie que les utilisateurs n’auront plus à se rendre sur divers sites Web pour interagir avec leurs amis.
En avril 2010, Microsoft® a lancé KIN®, le premier téléphone social nommé pour refléter l’expérience sociale qu’il est censé offrir. KIN® a été créé grâce à des partenariats entre Microsoft® et Verizon Wireless®, Vodafone® et Sharp Corporation®. Avec une sortie en mai aux États-Unis et une sortie en automne au Royaume-Uni, en Allemagne, en Italie et en Espagne, KIN® propose deux modèles – KIN® ONE et KIN® TWO – conçus pour les réseaux sociaux.
Contrairement à certains des téléphones sociaux antérieurs qui ajoutaient des fonctionnalités sociales avec un logiciel, les réseaux sociaux font davantage partie intégrante de la façon dont les téléphones KIN® sont construits. L’écran d’accueil, appelé KIN® Loop, est toujours allumé et affiche les flux des sites de messagerie et de réseaux sociaux, qui peuvent être hiérarchisés en fonction des sélections de l’utilisateur des personnes à privilégier. Les autres fonctionnalités incluent un endroit vers lequel tout matériel à partager – texte, images ou vidéos – est glissé pour le collecter, puis envoyé sur le réseau choisi par l’utilisateur. De plus, le téléphone sauvegarde automatiquement la plupart des éléments sur le cloud, il est donc disponible à partir d’un navigateur Web sur n’importe quel appareil ou ordinateur.