Un télescope réfracteur est celui qui utilise une lentille en verre pour recueillir la lumière au lieu des miroirs, qui sont utilisés dans les télescopes à réflecteur. Cet objectif, également connu sous le nom d’objectif, est sans doute la partie la plus importante du télescope puisque sa qualité déterminera la qualité du grossissement global et de l’image visible résultante. La plupart des gens qui ont un télescope stocké dans le grenier découvriront qu’il s’agit d’un télescope réfracteur.
Les télescopes réfracteurs sont plus petits que les réflecteurs, car ils sont capables de concentrer plus de lumière sur une zone plus petite. Cet avantage de taille les rend plus faciles à stocker et à transporter que le réflecteur beaucoup plus grand. Cela les rend populaires à vendre dans les grands magasins et autres.
Un télescope réfracteur fonctionne en courbant, c’est-à-dire en réfractant, la lumière. Un objectif en verre incurvé se trouve à une extrémité du télescope. La lumière d’un objet observé passe dans l’objectif et est pliée dans le tube du télescope. La lumière est finalement réfléchie vers le haut par un miroir à l’autre extrémité du tube. Le miroir fait briller l’image dans un oculaire pour la visualisation.
Certaines caractéristiques des télescopes réfracteurs les rendent plus attrayants que les réflecteurs pour ceux qui découvrent les étoiles. L’optique est moins susceptible de se déplacer que les miroirs d’un réflecteur, ce qui provoque un désalignement et un flou des objets. Les réflecteurs doivent être « collimatés » ou réalignés, à peu près à chaque utilisation, et parfois même pendant l’utilisation lorsque les températures changent. Les réfracteurs ne nécessitent aucun étalonnage de la part de l’utilisateur. Un télescope réfléchissant est ouvert à une extrémité, ce qui signifie que l’objectif peut se salir et doit être nettoyé régulièrement, un processus qui peut être dangereux pour les miroirs coûteux s’il n’est pas effectué correctement. Un télescope réfracteur a un tube fermé, ce qui signifie qu’il ne peut pas accumuler de saleté et de poussière à l’intérieur et ne nécessite donc pas de nettoyage interne.
Les réfracteurs ont des inconvénients, en particulier pour ceux qui ont une connaissance plus avancée de l’astronomie. Ils sont sujets à un certain nombre d’anomalies lumineuses, dont la plus problématique est l’aberration chromatique, une distorsion qui provoque un arc-en-ciel de lumière autour des objets observés. Un télescope réfracteur a du mal à capter certains types de lumière, en particulier la lumière ultraviolette, qui ne peut pas traverser l’objectif. Plus le télescope est grand, plus ces problèmes deviennent évidents. Cela rend le télescope réfracteur peu pratique à utiliser pour des recherches sérieuses. En général, les réfracteurs les plus adaptés à l’observation des planètes et de la lune par les astronomes amateurs.