Un téléphone sans fil est un modèle de téléphone qui remplace le fil enroulé entre le combiné et l’unité de base par la technologie radio sans fil. La connexion par ligne terrestre de la compagnie de téléphone est toujours alimentée dans l’unité de base, mais le combiné alimenté transmet et reçoit des signaux radio à la place des impulsions électroniques traditionnelles. Tant que l’antenne de l’unité de base peut recevoir des transmissions du combiné, l’utilisateur est libre de parcourir quelques centaines de pieds sans être attaché à un fil enroulé.
Cependant, un téléphone sans fil n’est pas la même chose qu’un téléphone sans fil. Le combiné doit être remis périodiquement à l’unité de base pour être rechargé, et l’unité de base doit être physiquement connectée à la fois à une ligne téléphonique et à une prise électrique. Beaucoup de ces téléphones sont rendus inutilisables lors d’une panne de courant, à moins que les propriétaires n’achètent un dispositif de sauvegarde alimenté par batterie spécialement conçu pour restaurer le service temporaire.
Aux premiers jours du téléphone, l’usage récréatif n’était pas une priorité. Les utilisateurs parlaient directement dans une boîte câblée et utilisaient un écouteur filaire pour entendre les réponses. À mesure que la technologie téléphonique s’améliorait et que l’utilisation des téléphones résidentiels augmentait, les modèles de téléphones sont devenus plus rationalisés et plus élégants. Mais la restriction du câblage dur rendait souvent les conversations intimes difficiles. La seule solution viable semblait être d’allonger les connexions filaires pour une plus grande mobilité. Ainsi, l’ère des combinés longs et enroulés et des longs câbles de connexion est née.
Avec l’avènement de la technologie radio sans fil dans les années 1970 et 1980, plusieurs fabricants de téléphones ont créé une alternative de haute technologie aux cordons de combiné. Les premiers téléphones sans fil utilisaient la même technologie radio bidirectionnelle que les talkies-walkies ou les babyphones. La FCC a attribué une bande passante juste au-delà des fréquences radio AM pour les transmissions téléphoniques sans fil. Une première version comportait de longues antennes extensibles à la place d’un cordon de combiné câblé. Cependant, la qualité de la conversation était extrêmement variable et un téléphone sans fil était souvent entravé par des interférences électroniques et une mauvaise réception.
Un système téléphonique sans fil moderne utilise un signal de transmission plus puissant (de 900 mégahertz à 2.4 gigahertz en moyenne) et un système antenne/récepteur amélioré pour fournir des communications exceptionnellement claires. Les piles rechargeables dans le combiné offrent des heures de temps de conversation disponibles, bien que presque tous les téléphones sans fil puissent perdre de la puissance sans avertissement. Des canaux séparés dans la bande passante attribuée améliorent la clarté et ajoutent une sécurité supplémentaire grâce au brouillage ou au désaccord électronique. Les technologies antérieures ne pouvaient pas empêcher les écoutes illicites via des scanners réglés sur la même fréquence que les babyphones sans fil. Les systèmes modernes sont beaucoup plus difficiles à pirater électroniquement, bien que les utilisateurs puissent toujours vouloir utiliser d’autres méthodes de communication lorsqu’ils discutent d’informations très sensibles telles que les numéros de sécurité sociale ou les codes d’identification personnels.