Un tour à poteaux est un prédécesseur du tour à bois électrique que l’on trouve dans de nombreux ateliers de menuiserie domestiques et commerciaux. Le tour à perche ressemble au tour à moteur moderne, mais au lieu d’un moteur électrique, le pouvoir de tourner le bois provient d’une pédale actionnée par le tourneur, la personne qui actionne le tour et fait des coupes dans le bois à tourner. La perche fournit le pouvoir de ramener la pédale à sa position de départ. Il faut beaucoup plus de temps pour tourner le bois sur un tour à perche que sur un tour électrique, mais un bon tourneur peut produire un travail de haute qualité sur l’une ou l’autre machine.
Plus précisément, lorsque la pièce est fixée dans le tour, un morceau de corde, de ficelle ou de cuir est enroulé autour d’elle deux ou trois fois, avec une extrémité attachée à la pédale et l’autre à un poteau tendu au-dessus. Le poteau doit être vert et élastique, car c’est l’élasticité qui fait fonctionner le tour à poteaux. Lorsque la pédale est poussée vers le bas par le pied du tourneur, la corde enroulée autour de la pièce la fait tourner et simultanément tire la perche vers le bas. Lorsque la pédale touche le fond, le tourneur relâche son pied et la perche revient en arrière, ramenant la pédale à la position de départ. Les tours à poteaux modernes sont parfois fabriqués avec un cordon élastique au lieu du poteau en bois vert, pour éviter d’avoir à couper un nouveau poteau tous les deux mois.
Lors du tournage d’un morceau de bois, pour le pied d’une chaise ou d’une table, ou d’une batte de baseball, la première étape consiste à effectuer des coupes grossières pour amener la pièce à une forme à peu près cylindrique. Ceci est fait pour éviter les bords et les saillies dans le bois, qui, lorsque le bois tourne, peuvent se cogner dans des outils de coupe tranchants dans les mains du tourneur. Parfois, cela casse irrémédiablement la pièce, et parfois cela arrache l’outil de la prise du tourneur, le transformant en missile. Ainsi, des considérations de sécurité imposent de préformer le cylindre autant que possible avant même de le fixer au tour et de le tourner.
Lorsque le cylindre brut a été fabriqué, les deux extrémités sont fixées à des mandrins, qui sont des pièces à rotation libre du tour, en bois ou en métal, qui maintiennent une pièce en place pendant qu’elle est tournée. Les mandrins déterminent le centre de la pièce, ce qui rend le travail de fixation de la pièce qui doit être approché avec précaution et soin. Une pièce mal centrée doit souvent être mise au rebut, ce qui fait perdre du temps et du matériel.
Lorsque la pièce a été fixée, la corde est enroulée autour d’elle, deux ou trois tours, et attachée à une extrémité à la pédale et à l’autre extrémité au poteau au-dessus de la tête. Lorsque la pédale est enfoncée, la pièce tourne vers le tourneur, qui presse les outils de coupe dans la pièce à tourner, en utilisant le porte-outil sur le tour comme support. Les coupes ne peuvent être effectuées que lorsque la pédale est enfoncée, car l’action du ressort de la perche fournit juste assez d’énergie pour élever la pédale à sa position de départ, et les efforts pour couper la pièce pendant cette phase de retour ne feront que ralentir ou bloquer le processus . Ainsi, lorsque la pédale ne peut plus être enfoncée, le tourneur la relâche et le poteau aérien revient à sa position d’origine, tirant la pédale vers sa position de départ.
Un tour à poteaux expérimenté peut accumuler beaucoup de couple, mais le couple développé avec un tour à poteaux n’approche pas celui d’un tour électrique, ce qui rend le travail de tournage du bois sur un tour à poteaux plus long, car ainsi que plus exigeant physiquement. Néanmoins, de nombreux menuisiers mettent un point d’honneur à maîtriser le fonctionnement d’outils non électriques et sont capables de tourner le bois sur un tour à perche qui ne se distingue pas de celui produit en série dans une usine.