Un tourne-disque automatique est conçu pour lire des disques vinyles en les faisant tourner à une vitesse uniforme et en engageant un bras de lecture équipé d’une cartouche et d’un stylet, ou d’une aiguille, dans un sillon d’enregistrement. La nature sensible du frottement du stylet contre le vinyle délicat peut parfois causer des dommages irréparables à des disques parfois rares ou anciens du support à longue durée de vie. Les platines automatiques offrent un fonctionnement par bouton-poussoir, permettant au bras de lecture de se lever, de régler sa position et de s’abaisser sur la surface du disque avec la délicatesse et la précision de la machine. Cet amortissement automatisé du bras de lecture permet au disque de jouer jusqu’à la fin et à la machine de se réinitialiser sans aucun risque de dommages causés par un tremblement instable des doigts.
Alors que la technologie a longtemps été remplacée dans l’usage courant par des méthodes d’enregistrement numérisées, les équipements de platines automatiques continuent de trouver une place parmi les mélomanes. Les traits analogiques chaleureux du vinyle lisse occupent une niche caractéristique pour les audiophiles amateurs et professionnels. Les unités continuent d’être fabriquées sous des formes familières et avec de nombreuses innovations. Les variétés automatiques peuvent préserver l’état des albums, mais elles ajoutent également plusieurs pièces mobiles qui peuvent diminuer l’acoustique globale, par rapport aux types manuels plus rigides et moins résonnants.
Avec l’aide d’un levier de repérage, les platines manuelles offrent parfois des capacités semi-automatiques. Les unités peuvent aider les utilisateurs à maintenir le bras de lecture au-dessus de la surface du disque, lui permettant d’être placé au-dessus de n’importe quelle piste de chanson souhaitée et de l’abaisser automatiquement. Une platine entièrement automatique rend plus difficile la lecture d’une piste particulière sur un disque. Il peut également fournir moins de précision audio que les variétés manuelles. La préservation des disques contre les dommages, cependant, continue d’en faire un choix attrayant pour de nombreux utilisateurs.
Les disc-jockeys (DJ) ont popularisé cette technologie pour le divertissement en direct dans les clubs de danse et les spectacles musicaux. Les configurations de platines DJ automatiques spécialisées offrent de nombreuses fonctionnalités par rapport aux modèles domestiques conventionnels. Alors que les deux types peuvent posséder des sélecteurs de vitesse et des commutateurs, le type DJ fournit également des commandes de hauteur utilisées pour faire correspondre les tempos de battement entre les chansons. Ces appareils ont des slipmats pour permettre de faire glisser le disque sur le plateau mobile pour des effets de grattage. Les stroboscopes indiquent les vitesses de battement pour des réglages rapides, et les bras de lecture sont dotés de capacités telles que des réglages antidérapants ou de suspension.
D’autres produits de platines automatiques offrent des fonctionnalités telles que des ports USB (Universal Serial Bus) pour le transfert de l’audio vinyle vers des formats numériques. Ces systèmes peuvent sortir sur un ordinateur ou un lecteur flash. D’autres facteurs influent sur les performances d’une platine vinyle, notamment son rapport signal/bruit, son effet wow et flutter, ainsi que les vitesses de lecture.
Le rapport signal sur bruit indique le niveau du signal lié à son degré de bruit de fond ; plus le nombre est élevé, meilleure est la qualité de la lecture. Wow et flutter décrivent le degré de variation de la vitesse de lecture ; le plus bas, le mieux. Les vitesses de lecture sont généralement de 331/3 et 45 tours par minute (RPM) pour les albums et les singles respectivement, tandis que les phonographes plus anciens utilisaient 78 RPM.