Un train de cirque est un train spécialisé pour le transport des travailleurs, du matériel et du bétail. Dans les années 1800, les cirques ambulants ont commencé à utiliser le réseau ferroviaire pour déplacer leurs spectacles d’une communauté à l’autre. Depuis, le train du cirque est devenu une image colorée et emblématique du monde du cirque. Au 21e siècle, certains cirques utilisent encore les trains brillamment disposés pour le transport. Ces trains ont captivé l’imagination populaire et apparaissent souvent dans les films et autres représentations de la vie du cirque.
Cirques et carnavals se produisent en Europe et en Amérique depuis le XVIIIe siècle. Peu de temps après l’achèvement du chemin de fer transcontinental à travers les États-Unis en 18, les cirques ont commencé à utiliser le rail pour leurs spectacles itinérants. Les premières voitures de train se sont avérées inadaptées aux besoins spécialisés du cirque, de sorte que les grandes entreprises ont commencé à construire leurs propres voitures. Ceux-ci comprenaient des wagons plats pouvant contenir des cages et des wagons, ainsi que des voitures-lits qui fournissaient des maisons roulantes au personnel du cirque. Des conceptions similaires sont utilisées pour les trains de cirque des temps modernes.
Les compagnies ferroviaires facturaient les cirques à la voiture, et non au poids ou à la longueur. Pour cette raison, il était plus économique d’avoir moins de voitures plus grandes. Le train du cirque comprend certaines des voitures les plus longues sur les rails, jusqu’à 26 mètres (85 pieds) de longueur. En plus des wagons plats et des wagons-lits, des voitures spécialisées transportent des éléphants, des lions et d’autres animaux dans un confort relatif. Ceux-ci sont connus dans le jargon ferroviaire et du cirque sous le nom de stock cars.
Le train du cirque est devenu une caractéristique si populaire des cirques qu’il a ses propres fans. Les Trainspotters aux États-Unis suivent la progression des trains de cirque et alertent les autres fans via des sites Web. Le Ringling Brothers Circus a deux trains, l’unité rouge et l’unité bleue, qui transportent le cirque à travers le pays une année sur deux. Un autre train de cirque populaire parcourt la côte est des États-Unis. Ce train d’un kilomètre de long visite 16 sites au cours de son circuit de sept mois et est observé par de nombreux fans ravis en cours de route.
Les films et les médias sur le cirque incluent souvent des images du train du cirque. L’épopée The Greatest Show on Earth de Cecil B. DeMille en 1952 comprend un accident de train de cirque, un désastre qui était bien trop réel dans les premiers jours des trains de cirque. Le troisième film d’Indiana Jones, La dernière croisade de 1989, s’ouvre sur une bataille à bord d’un train de cirque en marche. Comme de nombreux réalisateurs, Steven Spielberg a trouvé dans le train spécialisé un spectacle unique, un cadre parfait pour les aventures de son héros casse-cou.