Un traité bilatéral est un accord officiel entre deux nations, deux organisations internationales ou une combinaison des deux. Semblable à un contrat, bien que plus étendu, un accord bilatéral nécessite non seulement l’assentiment des parties signataires, mais également la ratification par les organes du Congrès, juridiques ou gouvernementaux qu’ils représentent. De nombreux accords bilatéraux sont ensuite bloqués dans les législatures nationales et ne sont pas officiellement approuvés pendant des années. Parfois, le processus de ratification peut prendre tellement de temps qu’un accord meilleur et plus moderne est signé à la place de l’original.
Un exemple de la complexité de la finalisation d’accords bilatéraux peut être vu dans les premiers pourparlers sur la limitation des armements stratégiques (SALT I et SALT II) impliquant des accords sur les armes nucléaires entre les États-Unis et l’ex-Union soviétique. Les négociations sur SALT I, rebaptisé plus tard Traité antimissile balistique, ont été conclues en 1969, mais le traité bilatéral n’a été considéré que comme une mesure provisoire. Cela a abouti à un nouveau traité bilatéral SALT II en 1979. Les États-Unis ont ensuite choisi de ne pas ratifier SALT II lorsque l’Union soviétique a envahi l’Afghanistan, et se sont retirés complètement du traité en 1986. Les États-Unis se sont également retirés de SALT I en 2002. lorsqu’il a exprimé son intention d’étendre son programme antimissile balistique au-delà de ce que ce traité bilatéral permettait.
Un autre exemple de la complexité d’un traité bilatéral est celui des accords de Camp David entre l’Égypte et Israël, initialement négociés et signés en 1978. Un deuxième accord, adopté en 1979, était autant un accord commercial bilatéral qu’autre chose, car il exigeait Israël à céder le contrôle de la péninsule du Sinaï à l’Égypte avec tout son pétrole, son tourisme, ses ressources foncières et ses colonies israéliennes dans la région. Dans le même temps, l’accord n’a été signé par les deux parties qu’avec la garantie des États-Unis d’engager des milliards de dollars sous diverses formes d’aide aux deux pays dans un avenir prévisible. Bien que les accords de Camp David aient été soutenus par un consensus national en Israël, de nombreux Israéliens ont estimé qu’ils n’étaient pas légitimes, car le peuple égyptien n’avait pas le droit de voter lui-même.
Les accords de libre-échange bilatéraux sont encore plus complexes que le traité bilatéral typique entre deux nations. Cela est dû au fait qu’un accord commercial bilatéral est souvent un accord entre une nation et un bloc de nations. De nombreux exemples existent, comme l’accord commercial de la Chine avec l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est (ASEAN) composée de 10 pays situés en Asie du Sud-Est, ou l’accord commercial bilatéral de la Communauté des Caraïbes (CARICOM) avec Cuba. Tout marché commun, union économique telle que l’Union européenne ou union monétaire peut être considéré comme un bloc commercial qui entame des négociations avec d’autres blocs et nations dans le cadre d’un contrat bilatéral ou d’un accord d’immunité bilatéral.