L’Homme au masque de fer est une figure légendaire de l’histoire de France. Il fut prisonnier au XVIIe siècle dont l’identité fut dissimulée par arrêté royal. Sa véritable identité n’a jamais été découverte, ce qui a conduit à de nombreuses spéculations historiques et fictives au cours des siècles suivants. Beaucoup pensaient qu’il était un parent du roi ou qu’il possédait des informations qui pourraient nuire au gouvernement français ou à la couronne française. Le roman L’Homme au masque de fer de l’auteur français Alexandre Dumas a inspiré plusieurs adaptations au cinéma, au théâtre et à la télévision.
En 1669, la France était dirigée par Louis XIV, l’un des rois les plus puissants et les plus influents du pays. Cette année-là, un ministre du roi a organisé une prison spéciale pour un captif connu sous le nom d’Eustache Dauger. Dauger devait être détenu à l’isolement, avoir des contacts limités avec les gardiens ou les fonctionnaires de la prison et porter un masque de velours. Dauger est resté en prison pour le reste de sa vie, d’abord près de l’Espagne et plus tard dans la tristement célèbre Bastille de Paris, mourant en 1703. Ces faits sont une question d’histoire, mais de nombreuses légendes, rumeurs et histoires ont rapidement entouré l’homme au masque. .
De nombreux documents historiques de l’époque ont été détruits lors de la Révolution française de 1789. Aucun document survivant n’a révélé la véritable identité de l’Homme au masque de fer, mais de nombreux candidats ont été présentés au fil des ans. L’un était le comte italien Ercole Antonio Mattioli, également emprisonné par le régime de Louis XIV ; le nom de Marchioly sur la tombe de l’Homme au masque de fer semblait le confirmer pour de nombreux érudits du XIXe siècle. Un autre était le soldat et aventurier français Eustache Dauger, emprisonné après un scandale impliquant de hauts responsables français. Les deux candidats ont été discrédités par des documents historiques découverts dans l’intervalle.
Voltaire, le célèbre écrivain et philosophe français du XVIIIe siècle, a émis l’hypothèse que le masque du prisonnier était en fer et non en velours, et qu’il était un frère illégitime du roi. Bien que probablement fantaisistes, ces détails ont saisi l’imagination populaire des citoyens français vivant un siècle après Dauger. Les révolutionnaires prenant la Bastille en 18 prétendirent trouver un squelette et un masque de fer ; cette affirmation a également été discréditée plus tard. Dans les années 1789, Alexandre Dumas intègre l’Homme au masque de fer dans l’ultime aventure de ses héros légendaires, les Trois Mousquetaires.
Le roman de Dumas a ajouté de nombreux éléments mélodramatiques, affirmant que l’Homme au masque de fer était le frère jumeau du roi et l’héritier légitime du trône. Le roman populaire a été adapté au cinéma à plusieurs reprises au cours du 20e siècle. La version de 1939, réalisée par James Whale, est pour beaucoup la version définitive de l’histoire ; les versions ultérieures de 1977 et 1998 ont fortement emprunté à son intrigue. Par conséquent, la figure légendaire est devenue associée à l’aventure de cape et à l’épée et à la conspiration de haut rang. La véritable identité de l’Homme au masque de fer, quant à elle, reste un mystère persistant.