Un traumatisme psychologique provoque une blessure émotionnelle à l’esprit résultant d’un événement traumatisant, qui peut se produire en un seul instant ou sur une longue période de temps. Il peut en résulter un trouble de stress post-traumatique (SSPT), qui altère la capacité d’une personne à faire face au stress. Le traumatisme psychologique est traité par la psychothérapie ou la thérapie par la parole, et parfois avec des médicaments.
Un événement psychologiquement traumatisant est un événement qui dépasse la capacité d’une personne à le gérer émotionnellement, laissant souvent la personne se sentir extrêmement précaire, trahie ou désillusionnée. Des exemples courants sont les abus de toute nature, la violence domestique ou la toxicomanie d’un être cher, les expériences de combat, les catastrophes naturelles, les accidents ou les urgences médicales, le décès d’un être cher et la pauvreté à long terme. Qu’un événement provoque un traumatisme psychologique dépend en partie de la personne qui le subit. Ce qu’une personne ressent comme traumatisant peut ne pas l’être pour une autre personne.
Les symptômes du traumatisme psychologique varient également selon les personnes atteintes. Certains symptômes possibles consistent à revivre l’événement dans son esprit et son corps, parfois à travers des flashbacks ou des cauchemars, des souvenirs réprimés de l’événement, une colère ou une tristesse intense, un détachement émotionnel ou un affect aplati, une faible estime de soi, des insomnies et des attaques de panique. Les symptômes peuvent être provoqués par des déclencheurs qui rappellent à la victime l’événement traumatique, même si ce n’est pas consciemment. Les symptômes indiquent la difficulté continue du patient à faire face au traumatisme. Les personnes atteintes peuvent se tourner vers la drogue ou l’alcool pour supprimer les émotions associées à l’événement traumatique et ont souvent des difficultés à gérer ou à contrôler leurs émotions au jour le jour.
Les psychothérapeutes identifient trois méthodes pour faire face aux traumatismes psychologiques : passive, réactive et proactive. Une réponse proactive est une tentative de confronter et de corriger la source du traumatisme afin de minimiser les dommages psychologiques. Une réponse réactive se produit après l’événement traumatique et consiste en une tentative de minimiser ou de corriger les dommages qui en résultent. Une réponse passive représente une tentative d’ignorer la source du traumatisme, ou de minimiser sa réponse émotionnelle à celui-ci. Une réponse réactive est plus susceptible qu’une réponse proactive d’entraîner un traumatisme psychologique, et une réponse passive a la plus grande probabilité de provoquer des effets traumatiques durables.
Alors que les trois façons différentes de faire face à un traumatisme psychologique sont toutes des réponses naturelles, un patient qui a tendance à réagir de manière réactive ou passive peut travailler pour traiter les facteurs de stress potentiels de manière plus proactive. Les patients peuvent également travailler pour guérir le traumatisme psychologique en eux-mêmes en revisitant intentionnellement l’événement traumatique dans un environnement sûr, comme avec un thérapeute. Cela peut prendre la forme de simplement parler de l’événement, de jeux de rôle ou de thérapies corps-esprit telles que la désensibilisation et le retraitement des mouvements oculaires (EMDR), l’expérience somatique ou la psychothérapie sensorimotrice.