Tsunami (prononcé soo-nahm’-ee) signifie « vague de port » en japonais, mais il s’agit en fait d’une série de vagues généralement générées dans les profondeurs de l’océan, causant d’énormes dégâts lors de l’atterrissage.
La cause la plus fréquente des tsunamis est un séisme de magnitude 7.5+ sous le fond marin. Souvent, ces tremblements de terre se produisent aux lignes de démarcation où les plaques tectoniques ou continentales se rencontrent. Lorsque les plaques se poussent les unes contre les autres, la pression augmente avec le temps jusqu’à ce qu’un point critique soit atteint. Les plaques glissent et se chevauchent en soulevant ou en faisant tomber le fond marin. La gravité force la colonne d’eau au-dessus à retrouver son équilibre. Dans le processus, l’eau déplacée se précipite vers l’extérieur dans un motif circulaire à 360 degrés formant une série d’ondes rayonnantes comme d’énormes « ondulations ».
Bien qu’un tsunami en haute mer atteigne rarement plus de quelques pieds (1 mètre ou plus), il s’agit d’une vague très profonde contenant beaucoup de puissance, ce qui la rend très différente des perturbations de surface, comme de véritables ondulations ou des vagues générées par le vent. Il diffère également en longueur des ondes de surface régulières. Une crête de tsunami peut mesurer 620 1000 kilomètres de long, mais comme son amplitude ou sa hauteur est minime, elle ne peut généralement pas être détectée en haute mer, même si elle passe sous votre bateau ! Au fur et à mesure qu’il se propage vers l’extérieur, il peut voyager aussi vite qu’un avion de ligne à une vitesse de 450 à 600 mph (724 à 965 km/h) se dirigeant vers des rivages à des centaines voire des milliers de kilomètres.
À mesure qu’il s’approche du rivage et que la profondeur diminue, le tsunami ralentit, mais la puissance qu’il contient continue d’avancer en augmentant son amplitude ou sa hauteur. Les vagues peuvent monter à 100 pieds (30 mètres) mais le plus souvent son arrivée est beaucoup plus subtile. L’océan peut s’éloigner du rivage si loin qu’il disparaît de la vue avant de commencer à refluer, non pas comme une vague au début, mais plutôt comme une baignoire qui monte rapidement. En quelques secondes, le niveau de l’eau peut monter de 30, 60, voire 100 pieds (jusqu’à 30 mètres) au-dessus du niveau de la mer, devenant un mur d’eau se déplaçant jusqu’à 40 mph (64 km/h) dépassant et soulevant tout sur son passage. La force peut facilement écraser des maisons ou d’autres structures, emporter des véhicules, déraciner des arbres et inonder des zones côtières basses jusqu’à 1 km à l’intérieur des terres.
Les « ondulations » qui s’écoulent de l’épicentre de la perturbation frappent le rivage une à une avec un intervalle de 5 à 90 minutes entre les crêtes. Les gens supposent souvent qu’une fois que l’eau de la première vague s’est retirée, le danger est passé et qu’ils entreront à nouveau dans la zone de danger, seulement pour avoir une autre vague. Malheureusement, la première crête à atteindre le rivage n’est généralement pas la plus destructrice.
Les tremblements de terre sont la cause la plus courante des tsunamis, mais les volcans sous-marins, les glissements de terrain ou même un astéroïde frappant un plan d’eau peuvent provoquer un tsunami en déplaçant une grande quantité d’eau.
Une coalition de plus de deux douzaines de pays appartient au Groupe international de coordination pour le système d’alerte aux tsunamis (TWS). Le groupe prédit où les tsunamis frapperont sur la base des informations recueillies à partir des cartes des marées, des capteurs sismiques, des données historiques et des bouées océaniques ancrées à des instruments qui prennent des mesures de pression au fond de la mer. Si les données TWS indiquent qu’un tsunami pourrait avoir été généré, les zones potentiellement affectées sont immédiatement notifiées. Les autorités locales ordonnent alors des évacuations ou d’autres mesures nécessaires.
L’un des tsunamis les plus meurtriers de l’histoire s’est produit le 26 décembre 2004 dans une zone non protégée par TWS. Les pays environnants n’étaient pas membres du TWS et aucune bouée n’était donc ancrée dans l’océan Indien lorsqu’un séisme de magnitude 9.0 a frappé. La terre était centrée à 100 km au large de la côte de Sumatra, engendrant une série de vagues qui ont dévasté l’Asie du Sud-Est, tuant plus de deux cent mille personnes. La tragédie a incité l’Inde à s’engager à installer un système d’alerte.
Les tsunamis sont souvent appelés « ondes de marée » ou « ondes sismiques », mais ces termes sont inappropriés. D’autres processus forment des raz de marée et tous les tsunamis ne sont pas déclenchés par une activité sismique, comme dans le cas des éruptions volcaniques ou des glissements de terrain. Une « vague scélérate » est également un phénomène différent, peu compris. C’est une énorme vague qui se forme en mer, parfois dans des eaux calmes. Une vague scélérate peut atteindre 50 à 100 mètres (15 à 30 pieds) et couler un grand navire en quelques secondes, mais ces vagues n’atteignent pas le rivage.
Les tsunamis peuvent survenir à tout moment de la journée, en toute saison et par tous les temps. Si un tremblement de terre survient juste au large, le TWS n’aura peut-être pas le temps d’avertir les populations locales. Par conséquent, si vous habitez à moins de 1 km d’une zone côtière située à moins de 1.6 m (25 pieds) au-dessus du niveau de la mer, il est recommandé que lorsque vous ressentez un tremblement de terre important, une fois qu’il est passé, vous devez immédiatement vous déplacer à l’intérieur des terres. jusqu’à ce que l’emplacement de l’épicentre soit connu.