Les vagues de chaleur sont des périodes où le temps est nettement plus chaud que d’habitude pour la saison et le climat habituels. Malgré les divergences d’opinion sur ce qui constitue exactement ce type de conditions météorologiques, de nombreux endroits dans le monde signalent régulièrement avoir connu une vague de chaleur à un moment donné de l’année civile. Dans certains endroits, la canicule est un phénomène courant qui se produit pendant les mois d’été, bien qu’une condition météorologique de ce type ne se limite pas à une saison particulière.
Bien que qualifier une condition de temps chaud de vague de chaleur varie d’un endroit à un autre, il existe quelques faits de base sur les vagues de chaleur qui semblent s’appliquer à peu près partout. Premièrement, le temps est sensiblement plus chaud que ce qui est considéré comme normal pour la période de l’année et le climat. Deuxièmement, le temps inhabituel se poursuit pendant une période de temps considérée comme suffisante pour être considérée comme une phase spécifique. Enfin, le temps est susceptible d’entraîner un certain type de risque accru pour les personnes, les animaux et peut exercer une pression supplémentaire sur les alimentations électriques.
En général, la cause principale des vagues de chaleur est liée au positionnement du jet stream dans une zone où une quantité importante de haute pression est présente dans l’atmosphère. L’air trouvé d’un côté du courant-jet est susceptible d’être beaucoup plus chaud que de l’autre côté. Dans le même temps, si la pression plus élevée dans la région est caractérisée par une couverture nuageuse ou des précipitations presque nulle, l’air et le niveau supérieur du sol sont chauffés à des températures supérieures à la normale pour cette période de l’année. Tant que la couverture nuageuse reste mince et qu’il n’y a pas suffisamment de précipitations pour refroidir l’air et le sol, une vague de chaleur est susceptible de se développer.
Différents endroits à travers le monde définissent une vague de chaleur comme durant des périodes de temps spécifiques. Dans certains endroits, les conditions météorologiques doivent persister pendant un minimum de trois jours calendaires avant que le phénomène ne soit classé comme une vague. Dans d’autres régions, une période aussi courte que vingt-quatre heures consécutives de temps exceptionnellement chaud est suffisante.
Il existe des dangers liés à la survenance d’une vague de chaleur. Une déshydratation peut également survenir si l’on ne prend pas soin de boire des quantités suffisantes de liquide lors d’une vague de chaleur prolongée. La maladie peut entraîner un épuisement par la chaleur ou un coup de chaleur. Un stress supplémentaire sur les alimentations électriques alors que les gens essaient de rester à l’aise avec la climatisation peut entraîner des pannes de courant à différents points du réseau électrique. Pendant une vague de chaleur, il est important de surveiller les parents âgés et les voisins, de fournir de l’ombre et beaucoup d’eau aux animaux de compagnie et, en général, de trouver des moyens de garder le corps bien hydraté.
Ce qui est considéré comme une vague de chaleur à un endroit au cours d’une saison donnée peut ne pas être considéré comme un phénomène inhabituel dans une autre partie du monde. Par exemple, des températures élevées avec une humidité excessive au cours du mois de juillet peuvent être considérées comme inhabituelles dans la région de la Nouvelle-Angleterre aux États-Unis, mais seraient normales dans le Grand Sud au cours de la même période.