Le son d’un son de guitare est instantanément identifiable par la plupart des gens. Bien qu’il existe des différences subtiles entre les différents types de guitares, sa construction physique et la façon dont elle est jouée déterminent son caractère tonal de base. La guitare est un instrument de musique à cordes, dont la vibration acoustique de ses cordes est amplifiée par une boîte creuse appelée le corps.
Attaché au corps est un long cou mince qui est surmonté d’une poupée. Les cordes sont attachées à une extrémité à un pont légèrement surélevé sur le corps et traversent un trou découpé dans le corps. À l’autre extrémité, les cordes sont attachées à un mécanisme à vis et à engrenages dans la poupée qui ajuste la tension, ou l’accord, des cordes. Ces éléments de base d’une guitare peuvent varier, de la taille et de la forme du corps à la longueur du manche ou à la taille de la rosace.
Les guitares classiques et flamenco sont généralement équipées de cordes en «nylon» ou de monofilaments en plastique. Les guitares les plus populaires, les dreadnaught à dessus plat, sont généralement équipées de cordes « en acier », ou d’alliages d’acier, de nickel et de bronze. Ce dernier produit un son de guitare plus fort et plus brillant. Le nombre de cordes sur une guitare varie selon le type, de quatre à 18 ; le plus courant est six.
Il existe plusieurs accordages de guitare courants, mais la norme est la note E au-dessus du do moyen, suivie de B, G, D, A et E, dans l’ordre décroissant. Lorsqu’une corde est jouée contre le manche de la guitare, sa longueur est raccourcie et sa hauteur est augmentée en conséquence. L’accord standard permet à plusieurs cordes d’être jouées différemment et de jouer simultanément autant d’accords musicaux différents. Lorsque plusieurs ou toutes les cordes sont frappées dans le temps musical – un coup appelé strumming – le son de chorale rythmique qui en résulte est un son de guitare unique.
Les cordes peuvent également être pincées individuellement, soit avec les doigts, soit avec un médiator pointu, pour jouer des notes simples. L’essence, ou la forme d’onde sonore, du son de la guitare peut être expliquée par cette méthode de jeu. Le ton a une attaque vive, car une corde est frappée ou non, et c’est à cet instant que la corde sonne le plus fort. Il a un vibrato oscillant puissant, la longueur et la tension de la corde d’une guitare provoquant une vibration importante. Il a une longue décroissance, car le corps creux agit comme une chambre d’écho.
Le timbre de l’instrument, ou résonance, est plus difficile à définir, mais néanmoins unique. Deux caractéristiques y contribuent. Premièrement, les cordes de guitare vibrent non pas à une seule fréquence, mais à plusieurs harmoniques secondaires. Deuxièmement, la forme du corps creux rebondit et déforme les ondes sonores selon un motif particulier. Une guitare électrique est fondamentalement la même qu’une guitare acoustique, sauf que son son presque inaudible est capté, traité et amplifié électroniquement.