Malgré son nom, le tuba Wagner n’est pas vraiment un tuba. C’est un instrument de cuivre, mais il fait partie du groupe de cors, l’une des quatre grandes catégories dans lesquelles les cuivres sont habituellement divisés, les autres étant les tubas, les trompettes et les trombones. Il existe en deux tailles : Sib (ténor) et fa (basse).
Cependant, le tuba Wagner est, comme son nom l’indique, une idée originale du compositeur allemand Richard Wagner, ce qui en fait un instrument éponyme comme le sousaphone – créé par le chef d’orchestre et compositeur américain John Philip Sousa, et le saxophone, inventé par le facteur d’instruments belge Adolphe Sax . Le tuba Wagner a été inventé parce qu’au cours de l’écriture de Der Rhinegold, au début des années 1850, Wagner a conçu un son qu’aucun instrument existant ne pouvait produire et les a fait faire pour lui.
D’autres compositeurs ont également commencé à les utiliser. Il est rapporté qu’Anton Bruckner l’a demandé dans sa 7e Symphonie, Richard Strauss l’a utilisé dans Don Quichotte, Igor Stravinsky l’a utilisé à la fois dans Firebird et Le Sacre du Printemps, et l’arrangement orchestral de Maurice Ravel de Pictures at an Exhibition de Modest Mussorgsky comprend également le tuba Wagner. Aujourd’hui, certaines de ces pièces peuvent être interprétées avec un euphonium reprenant la partie de tuba de Wagner.
Le tuba Wagner a quatre valves rotatives. Dans le tuba Sib Wagner, l’un des pistons abaisse le ton d’un quart. Sur l’instrument tapé en fa, cette même vallée abaisse la hauteur d’une quinte. La musique pour les deux types de tuba Wagner est transposée, et les tubas Sib sonnent une seconde majeure plus bas que les hauteurs écrites, tandis que les tubas F sonnent une quinte parfaite plus bas.
Les cornistes sont généralement employés pour jouer du tuba Wagner, qui utilise une embouchure en cor et dont les valves sont actionnées par la main gauche, comme le cor français, et non par la main droite, comme les autres tubas. Contrairement au cor, la main droite n’est jamais utilisée pour arrêter le tuba Wagner, mais une sourdine peut être utilisée, en grande partie pour réduire le volume. Il convient de noter qu’il est plus difficile d’obtenir une intonation précise avec le tuba Wagner qu’avec le cor français.