Un vaccin contre la nicotine est une combinaison d’une molécule plus grosse liée à la nicotine qui génère des anticorps qui se lient à la nicotine dans le sang. Il en résulte un complexe avec la nicotine qui est si gros que la nicotine ne peut pas pénétrer dans le cerveau. Ensuite, la personne ne ressent aucun des effets agréables habituels d’avoir fumé une cigarette. Un tel vaccin semble pouvoir contrer les effets de la nicotine et aider les gens à arrêter de fumer.
La dépendance à la nicotine est un problème de santé grave. L’Organisation mondiale de la santé (OMS) estime que plus de cinq millions de personnes meurent chaque année de causes liées au tabac. On pense que le tabagisme cause 80 % des décès par cancer du poumon, qui tue plus de personnes que le cancer du sein, du côlon et de la prostate réunis.
De nombreux fumeurs veulent arrêter, mais la dépendance est assez grave. Selon l’American Cancer Society, 70 % des fumeurs de cigarettes aux États-Unis souhaitent pouvoir arrêter de fumer. Cependant, seulement 4 à 7% ont réussi à arrêter sans aide.
La nicotine est inhalée dans les poumons puis absorbée dans la circulation sanguine. C’est une petite molécule qui peut traverser la barrière hémato-encéphalique pour pénétrer dans le cerveau. Les effets de la nicotine impliquent la libération d’une substance chimique du cerveau appelée dopamine qui est impliquée dans les dépendances. Ce changement dans la chimie du cerveau provoque une sensation de plaisir.
Plusieurs sociétés pharmaceutiques ont développé des versions d’un vaccin contre la nicotine qui ont franchi diverses étapes d’essais cliniques. En 2010, les préparations vaccinales de trois sociétés étaient en essais de phase II. Cela indique que le vaccin potentiel est testé pour voir à quel point il fonctionne. L’un de ces vaccins n’a pas incité les gens à arrêter de fumer.
Il n’y a pas de réponse anticorps à la nicotine elle-même. Si la substance est associée à une molécule plus grosse capable de provoquer la production d’anticorps, il peut cependant être possible d’obtenir des anticorps qui répondent à la nicotine. Un tel vaccin à la nicotine est connu sous le nom de vaccin conjugué à la nicotine. Diverses protéines porteuses sont utilisées, allant d’une toxine cholérique recombinante à une protéine dérivée de la surface externe d’une bactérie.
À la fin de 2010, le vaccin contre la nicotine connu sous le nom de NicVax® en était à sa deuxième série d’essais cliniques de phase III. Il s’agit de grandes études randomisées sur des groupes de patients, conçues pour évaluer l’efficacité du médicament par rapport au meilleur traitement actuel. Ce vaccin à la nicotine est spécifique à la nicotine. Comme il ne pénètre pas dans le cerveau, il ne devrait pas avoir d’effets secondaires sur le système nerveux central.
Dans les essais menés sur des fumeurs et des non-fumeurs, les effets secondaires de ce vaccin étaient généralement les mêmes pour les deux classes d’individus. Ils comprenaient des maux de tête, des rhumes et des infections des voies respiratoires supérieures. Une personne a souffert d’anaphylaxie, mais a été traitée avec succès.
Jusqu’à présent, NicVax® semble être efficace. Dans un essai antérieur, 16% des personnes qui ont bien répondu au vaccin ont pu arrêter de fumer sans rechuter. Seulement 6 % des personnes du groupe placebo pouvaient le faire. Les chercheurs espèrent qu’à mesure que le corps des personnes traitées produira une plus grande quantité d’anticorps au fil du temps, de moins en moins de nicotine entrera dans le cerveau. Ses créateurs espèrent également que les résultats finaux indiqueront un taux de sevrage tabagique complet.