L’anthracycline est une classe d’antibiotiques dérivés de la bactérie Streptomyces ; les médicaments de cette classe sont couramment utilisés dans les traitements de chimiothérapie. Les anthracyclines agissent en endommageant les enzymes qui facilitent la réplication de l’ADN dans les cellules tumorales. Leur fonction n’est spécifique à aucune étape de la croissance cellulaire, ils sont donc efficaces contre de nombreux types de cancer. Aux États-Unis, les anthracyclines sont utilisées dans plus de la moitié des cours de chimiothérapie pour les cancers de l’enfant, et elles sont fréquemment utilisées pour traiter le cancer du sein. Le traitement est efficace, mais il comporte des risques d’effets secondaires cardiaques particulièrement dommageables pour les femmes et les enfants.
La première anthracycline, la daunorubicine, a été isolée dans les années 1960 en France et en Italie. Une seconde, la doxorubicine, a été découverte en 1967. La recherche de traitements alternatifs produisant moins d’effets secondaires a conduit au développement de beaucoup plus d’anthracyclines, mais les deux originales sont encore courantes dans les traitements de chimiothérapie.
L’effet secondaire le plus grave du traitement aux anthracyclines est la cardiotoxicité. Les médicaments peuvent endommager les tissus cardiaques et altérer la fonction cardiaque, entraînant une maladie qui dégénère avec le temps. Trente ans après le traitement, le risque de décès d’origine cardiaque pour les patients qui ont reçu des anthracyclines est trois fois plus élevé que pour ceux qui n’en ont pas reçu, selon le National Cancer Institute aux États-Unis. Les anthracyclines ont également tendance à infliger plus de dommages aux cœurs féminins qu’aux cœurs masculins, et la cardiotoxicité est particulièrement préoccupante dans le traitement des enfants en raison des effets cumulatifs au fil du temps.
Les effets de la cardiotoxicité peuvent cependant être évitables. Une étude publiée en septembre 2010 a révélé que l’administration de dexrazoxane juste avant le traitement à l’anthracycline pouvait protéger le cœur sans interférer avec l’efficacité de l’anthracycline dans la lutte contre le cancer. L’étude était petite et spécifique à une seule méthode de traitement ; des recherches supplémentaires sont en cours pour corroborer les résultats et étudier l’efficacité des médicaments avec d’autres types de traitement aux anthracyclines.
Une autre préoccupation est que certains cancers sont résistants au traitement aux anthracyclines. En janvier 2010, les chercheurs ont identifié deux gènes qui présentaient une surexpression dans les tumeurs résistantes aux anthracyclines. Si les scientifiques de laboratoire ont accès à une méthode pour tester les anomalies dans les deux gènes, ces résultats peuvent être utilisés pour prédire la résistance afin que les patients atteints de tumeurs résistantes puissent recevoir différents traitements et éviter les effets secondaires des anthracyclines.