Le rorqual bleu en voie de disparition a atteint la position du plus grand organisme à avoir jamais vécu sur Terre. Les rorquals bleus ont des fanons au lieu de dents, migrent sur de longues distances et communiquent par vocalisations. La chasse à la baleine au début du 20e siècle a pratiquement anéanti ce magnifique animal.
En tant que mammifère, une baleine bleue doit respirer de l’air, rester au chaud et donner naissance à des petits vivants. Il respire par deux évents au sommet de sa tête, et généralement une seule respiration dure 15 minutes. Comme les rorquals bleus se trouvent dans tous les grands océans, ils migrent pour suivre le courant tempéré. En hiver, ils nagent dans les régions subtropicales ou tempérées plus proches de l’équateur, mais en été, ils parcourent de longues distances pour atteindre les régions arctiques plus froides.
Le rorqual bleu, ou Balaenoptera, s’étend sur une moyenne incroyable de 70-80 pieds (21-24 m) et pèse 90-150 tonnes (82-136 tonnes métriques). Ces créatures géantes ont besoin d’environ 4 tonnes (3.6 tonnes métriques) de krill, un type de crevette, par jour. Ils se nourrissent en filtrant l’eau à travers leurs fanons, attrapant de minuscules morceaux de nourriture. S’il n’est pas pris dans des filets de pêche, harponné illégalement par les baleiniers ou affecté par la pollution, un rorqual bleu devrait vivre de 40 à 80 ans.
Les trois espèces de rorqual bleu se ressemblent. Le musculus vit dans les océans du Nord, dans les zones tropicales et les intermédiaires plus bas dans l’hémisphère Sud. Ils sont gris bleuâtre avec de larges rabats de queue, appelés douves. Les taches sur leur dos sont si uniques qu’elles ont été utilisées par les biologistes marins pour identifier des individus. Ces arêtes le long de leur cou qui s’étendent de leur menton à leur ventre sont appelées rorqual, pour le mot norvégien pour « sillons ».
Un rorqual bleu se reproduit pendant l’hiver, tous les 2-3 ans, pendant qu’il jeûne et vit de la graisse accumulée. Après une période de gestation d’un an, une femelle donnera naissance à un veau qui allaite pendant 6 mois à un an. Progressivement, le veau passera à la consommation de krill, mais restera probablement avec sa mère pendant quelques années pour se protéger. Il atteindra sa maturité sexuelle à l’âge de 5 à 7 ans.
Malheureusement, les grandes populations de baleines ont diminué au cours du siècle dernier en raison de la nouvelle technologie qui a facilité leur abattage pour les baleiniers. En plus de la pollution et d’autres menaces provenant des filets de pêche égarés, le nombre de rorquals bleus a chuté à quelques milliers. De nombreux efforts, y compris une chasse à la baleine limitée et une pêche réglementée, visent à empêcher cette baleine de disparaître.