Les musiciens en herbe qui souhaitent former un groupe ont le choix entre plusieurs cheminements de carrière différents. Certains peuvent composer et interpréter du matériel original créé par les membres du groupe eux-mêmes, comme dans le cas de Pink Floyd ou de Radiohead. D’autres peuvent permettre à une équipe de gestion de sélectionner du matériel d’auteurs-compositeurs externes. Une autre option consiste à couvrir le matériel des groupes établis, d’où la désignation de groupe de reprise.
Un groupe de reprises sélectionne généralement son matériel à partir d’un pool collectif d’intérêts et de capacités musicales. Les membres individuels du groupe peuvent déjà avoir des dizaines de chansons populaires dans leur répertoire, mais ils doivent se concerter pour décider quelles chansons resteront sur leur liste de performances en tant que groupe. Les groupes de reprises limitent souvent leurs listes de sets à des genres de musique spécifiques, tels que le country, le blues, le rock classique ou le Top 40.
De nombreux musiciens professionnels commencent leur carrière en tant que membres d’un groupe de reprises, ce qui leur donne l’opportunité de perfectionner leurs instruments ou de renforcer leur voix avant de se lancer dans une carrière solo ou de composition originale. Même les membres du légendaire groupe de rock britannique les Beatles ont passé des années à travailler dans un tel groupe en Allemagne, interprétant des versions brutes de tubes pop américains dans les bars et les discothèques locaux. Au fur et à mesure que l’intérêt du groupe pour l’écriture de chansons grandissait, ils ont finalement ajouté du matériel plus original à leurs listes de chansons.
Les groupes de reprises travaillent généralement dans des lieux locaux ou régionaux, principalement des bars et des petites discothèques. Parfois, un groupe de reprises local très populaire peut être invité à faire la première partie d’un acte national, mais la plupart travaillent dans une relative obscurité. De nombreux bars locaux embauchent ces groupes afin d’attirer et de fidéliser les clients, confiants qu’ils interpréteront une grande variété de chansons. Cependant, un groupe de reprises n’est pas la même chose qu’un groupe hommage. Bien que les groupes de reprises puissent travailler très dur pour recréer les éléments distinctifs des artistes originaux, il n’est pas obligé de créer une duplication note par note.
Certains musiciens trouvent que travailler dans un groupe de reprises est une expérience satisfaisante. Ils ont la possibilité d’interpréter la musique de leurs artistes préférés, et le travail lui-même peut être stable une fois le groupe établi. D’autres trouvent que travailler pour un est restrictif sur le plan artistique, car le matériel n’évolue pas avec le temps et peu de groupes de reprises font irruption dans la scène musicale plus large. Il n’est pas rare de voir un certain nombre de changements de personnel au sein d’un groupe local de ce type, lorsque des membres individuels quittent le secteur de la musique ou poursuivent d’autres intérêts musicaux.
Une bande de couverture ne doit pas non plus être confondue avec une alliance. Des groupes de reprises peuvent être embauchés pour se produire lors d’événements privés tels que des mariages, mais leurs listes de chansons ne sont généralement pas aussi variées que celles des véritables groupes de mariage. Ils sont plus susceptibles d’être embauchés comme divertissement pour des festivals locaux, des fêtes privées ou des collectes de fonds.