La bêta-endorphine est l’un des nombreux neurotransmetteurs de peptides opioïdes endogènes. C’est un agoniste des récepteurs opioïdes du cerveau. Lorsque ces récepteurs sont activés, le système nerveux central du corps est déprimé, ce qui diminue la perception du corps de la quantité globale de douleur. Il est également supposé être un neurotransmetteur fondamental et aussi important que la noradrénaline, la sérotonine et la dopamine pour le fonctionnement du cerveau.
Présents dans l’hypothalamus et l’hypophyse, ces neurotransmetteurs sont libérés lors d’un traumatisme aigu comme une fracture de la jambe ou une activité physique intense de longue durée. Lorsque le corps est stressé, les endorphines sont libérées par le système nerveux dans la moelle épinière. Contrairement à d’autres types d’endorphines, les bêta-endorphines peuvent passer de la circulation sanguine au cerveau. Ici, ils agissent comme des analgésiques, aidant le corps et le cerveau à gérer la douleur jusqu’à ce qu’elle s’atténue.
L’expérience de la douleur est différente pour chacun. Certaines personnes ont des tolérances plus élevées que d’autres. La quantité d’endorphines libérée par différentes activités est naturellement différente pour chaque personne. Plus il y a d’endorphines dans le corps, plus le soulagement de la douleur est ressenti.
À mesure que la douleur augmente, la bêta-endorphine libérée dans la circulation sanguine et le cerveau augmente également. Il y a des histoires de personnes réalisant ce qui semble être des exploits contre nature en période de stress. Des exploits tels qu’une mère soulevant une voiture de son enfant piégé en dessous sont attribués à la quantité de bêta-endorphine qui traverse leur corps. Des études ont montré que la bêta-endorphine joue un rôle dans toutes sortes de comportements physiologiques. Il s’agit notamment du stress, de l’alcoolisme, de l’obésité, des maladies mentales et du diabète.
Le stress et la douleur sont les deux principaux cas de libération d’endorphines dans le corps. D’autres incluent l’exercice intense, l’acupuncture, l’accouchement et la consommation d’aliments riches en capsaïcine. Une consommation légère à modérée peut également induire une libération d’endorphine, mais pas une consommation excessive.
Les coureurs de longue distance et de marathon témoignent d’un sentiment de paix – le « high du coureur » – lorsqu’ils poussent leur corps à un niveau de performance plus élevé. Au fur et à mesure que les coureurs s’exercent, des bêta-endorphines sont libérées et s’attachent aux zones limbiques et préfrontales du cerveau associées à des émotions fortes et agréables telles que l’amour romantique. Cela donne au coureur un sentiment accru d’euphorie et d’émotion qui ne vient que lorsqu’il court.
La bêta-endorphine ne crée pas de dépendance physique. Contrairement aux opiacés exogènes tels que la codéine et la morphine, la bêta-endorphine est presque immédiatement absorbée par les récepteurs opioïdes auxquels elle se lie. Les opiacés résistent à l’absorption et, par conséquent, le soulagement de la douleur dure plus longtemps qu’il ne le ferait naturellement. Cette résistance peut conduire à une dépendance au médicament pour maintenir le soulagement.