Pendant la gestation, avant même que le cerveau et l’oreille ne soient complètement formés, les bébés sont très sensibles aux sons prénatals de leur environnement. Le rythme cardiaque et la voix de la mère constituent la base de l’apprentissage. Les autres sons pendant cette période peuvent avoir une influence positive ou négative après la naissance. Des études montrent que les bébés qui ont eu une stimulation prénatale sont plus satisfaits après la naissance, mais le bruit constant pendant la grossesse peut être dommageable. Certains futurs parents recherchent des opportunités, telles que la formation prénatale, pour donner à leur bébé une période prénatale optimale, tandis que d’autres commencent simplement à impliquer activement le bébé avant la naissance.
L’oreille commence à se différencier vers la troisième semaine de gestation. Elle est fonctionnelle à la 16e semaine, même si la cochlée n’est complètement formée que quatre semaines plus tard. L’écoute active commence à environ 24 semaines de gestation; à 26 semaines, les bébés ont déjà développé certaines caractéristiques de ce qui sera leur langue maternelle.
L’utérus est un endroit relativement calme ; le bébé entend des sons prénatals à environ 50 ou 60 décibels. Le rythme cardiaque et la voix de la mère sont les sons les plus prononcés et faciles à reconnaître pour le bébé. Écouter sa mère stimule le cerveau du bébé à des niveaux plus élevés d’organisation et aide le bébé à développer des compétences linguistiques importantes. Des études ont montré qu’un bébé préfère écouter les personnes qui parlent la même langue que la mère et n’aime pas écouter ceux qui parlent une langue différente. L’analyse spectrale du premier cri d’un bébé après la naissance montre des intonations, des rythmes et d’autres caractéristiques de la parole qui correspondent à l’analyse spectrale des modèles de parole de la mère.
Des études scientifiques suggèrent que l’écoute des sons prénatals ne fera pas du bébé un prodige ; le temps passé dans l’utérus peut cependant influencer positivement ou négativement les bébés pour le reste de leur vie. Les bébés auxquels on parle et avec lesquels on interagit in utero montrent une plus grande capacité à s’auto-apaiser après la naissance. Ils naissent plus détendus, les yeux et les mains ouverts, et sont plus sensibles à leur environnement que les bébés qui n’ont reçu aucune stimulation prénatale. Les sons prénataux peuvent également nuire aux bébés. Selon une étude menée auprès de femmes japonaises enceintes qui vivaient près de l’aéroport d’Osaka, les bébés qui subissent un bruit constant pendant leur développement ont une plus grande incidence de prématurité et sont plus susceptibles d’être plus petits s’ils naissent à terme.
De plus en plus de gens commencent à se rendre compte que le temps avant la naissance est tout aussi rempli d’opportunités d’apprentissage et de possibilités d’interaction interpersonnelle qu’après la naissance du bébé. Certaines femmes enceintes achètent des kits de formation prénatale à porter pendant une heure ou deux chaque jour au cours du dernier trimestre. Ces kits contiennent une ceinture et un haut-parleur que la mère porte sur son ventre pour diffuser des sons prénatals apaisants préprogrammés dans l’utérus. D’autres parents commencent à élever activement leur bébé à naître sans technologie en lisant des histoires, en récitant des comptines et en jouant de la musique avec un rythme cardiaque.