La bronchoscopie virtuelle est un processus par lequel un professionnel de la santé peut obtenir des informations sur les voies respiratoires d’un patient et les structures environnantes avant d’utiliser un bronchoscope sur un patient. À l’aide de plusieurs superpositions de vues de tomographies par ordinateur (TDM), un rendu tridimensionnel (3D) des voies respiratoires bronchiques et des poumons peut montrer des lésions, des tumeurs, des passages anormalement étroits ou tout corps étranger qui aurait pu être aspiré. Un bronchoscopiste, assisté de ces images 3D, peut guider les instruments directement vers la source des problèmes respiratoires pour appliquer des traitements ou sur des tissus de biopsie. De plus, si un ballon est nécessaire pour élargir une voie ou si un stent doit être placé, les mesures précises du diamètre et de la longueur peuvent être découvertes avant la procédure.
La procédure de bronchoscopie virtuelle est non invasive et, pour cette raison, est souvent utilisée pour les jeunes enfants, les patients âgés et ceux dont l’état de santé est instable ou ne peut tolérer les procédures invasives. En examinant virtuellement les vues, les médecins peuvent détecter des masses ou des lésions dues à une inflammation ou à un cancer. Le logiciel utilisé pour la bronchoscopie virtuelle permet à un professionnel de la santé de « voyager » virtuellement dans les voies respiratoires et de déterminer si des poches ou des tumeurs obstruent les vaisseaux sanguins ou l’aorte. Il est également possible de voir si les ganglions lymphatiques situés à l’extérieur des bronches ou dans les régions hilaires du poumon, au centre, près du cœur, pourraient éventuellement être affectés.
Des procédures simples de bronchoscopie, guidées par une bronchoscopie virtuelle préalable, sont utilisées depuis les années 1990 chez les très jeunes enfants. Comme les radiographies pulmonaires simples manquent souvent plus de 30 pour cent des corps étrangers, la bronchoscopie virtuelle peut souvent montrer exactement où se trouve un corps étranger. Le contour, la taille et la structure d’un corps étranger peuvent être visualisés avec précision ; cela permet une planification minutieuse du retrait, ce qui peut raccourcir le temps nécessaire à la sédation et au traitement. Une simple radiographie peut manquer un grain de riz aspiré, par exemple, mais une bronchoscopie virtuelle peut le détecter avec précision.
Des utilisations plus complexes de la bronchoscopie virtuelle, telles que guider les bronchoscopistes tout en faisant des biopsies de ganglions lymphatiques, sont toujours en cours d’essais cliniques. Ces nœuds peuvent être juste à l’extérieur des voies bronchiques ou dans les régions hilaires des poumons supérieurs. Au cours d’une bronchoscopie normale, il n’est pas possible de visualiser ou de localiser avec précision les ganglions lymphatiques en dehors des voies bronchiques. L’utilisation d’images de bronchoscopie virtuelle superposant des images de bronchoscopie réelles en temps réel permet toutefois à un médecin de visualiser le contour complet d’un ganglion lymphatique pour une biopsie à l’aiguille précise à travers les parois d’un passage bronchique.