Les nerfs laryngés supérieur et inférieur de la gorge contrôlent le mouvement et la fonction du larynx, également appelé boîte vocale. Des difficultés respiratoires et d’élocution importantes peuvent survenir si un ou les deux nerfs sont endommagés en raison d’un traumatisme, d’une infection, de complications chirurgicales ou d’autres causes. Les lésions du nerf laryngé sont généralement un problème mineur qui disparaît de lui-même en quelques mois. Dans certains cas, cependant, une intervention chirurgicale est nécessaire pour réparer les nerfs et les cordes vocales gravement endommagés. Les patients peuvent avoir besoin d’une thérapie vocale pour retrouver leur capacité à parler clairement.
Le larynx abrite deux bandes de tissu appelées cordes vocales qui s’étirent et se compriment pour produire des hauteurs différentes. Les nerfs laryngés fournissent des impulsions du cerveau pour contrôler leur mouvement. La conséquence majeure des lésions du nerf laryngé est la faiblesse ou la paralysie des cordes vocales. Une ou les deux cordes peuvent être affectées et, selon la gravité des lésions nerveuses, la paralysie peut être une affection temporaire ou entraîner des difficultés d’élocution à vie.
Les lésions du nerf laryngé peuvent avoir plusieurs causes différentes. Un traumatisme direct à la gorge et à la poitrine peut blesser le larynx, la trachée et le tissu nerveux sous-jacent. Les personnes atteintes de laryngite chronique ou récurrente peuvent présenter des symptômes si le gonflement des cordes vocales exerce une pression sur les nerfs. Une tumeur cancéreuse ou bénigne peut se former dans la trachée qui comprime les nerfs et les vaisseaux sanguins de la région. Enfin, certains cas de lésions du nerf laryngé surviennent après une intervention chirurgicale sur la glande thyroïde, la trachée ou une autre structure de la gorge. Les nerfs sont très délicats et il est possible qu’un chirurgien en coupe ou en endommage un accidentellement lors d’une opération.
Quelle que soit la cause, les lésions du nerf laryngé sont susceptibles de poser des problèmes aux patients. Une personne peut être très enrouée et avoir une respiration bruyante. Si la parole est possible, c’est généralement à des hauteurs difficiles et très calmes. Une personne peut également avoir du mal à avaler de la nourriture, à boire des liquides et à se racler la gorge. Les difficultés respiratoires et de déglutition peuvent être suffisamment graves pour justifier une visite immédiate aux urgences.
Après avoir stabilisé la respiration d’un patient, un médecin peut diagnostiquer une lésion du nerf laryngé en interprétant les résultats des examens d’imagerie diagnostique. Il essaie de déterminer l’étendue des dommages et de l’enflure des cordes vocales et recherche des signes de tumeurs, de lésions et d’infections. Une caméra endoscopique peut être insérée dans la gorge pour inspecter plus attentivement les nerfs et la boîte vocale. Les causes sous-jacentes sont traitées de manière appropriée avec des médicaments ou une intervention chirurgicale.
La récupération est probablement due à des lésions nerveuses mineures, et la plupart des patients ont simplement besoin de se reposer pendant un à trois mois pendant que le tissu nerveux guérit. Des dommages importants peuvent nécessiter une intervention chirurgicale pour préserver la parole. Les cordes vocales peuvent être réalignées pour favoriser des bruits clairs et bien aigus malgré la paralysie. Certains problèmes de voix peuvent être permanents même après une intervention chirurgicale, mais des séances régulières avec des orthophonistes peuvent aider les gens à apprendre à communiquer efficacement dans leur vie quotidienne.