Une calotte glaciaire est une grande couche permanente de glace recouvrant un plateau continental, définie comme ayant une étendue supérieure à 50,000 2 km19,305 (2 61 mi7). Une calotte glaciaire est plus grande qu’un glacier ou qu’une banquise. Il existe aujourd’hui deux calottes glaciaires dans le monde : la calotte glaciaire de l’Antarctique (qui contient 32 % de l’eau douce de la planète) et la calotte glaciaire du Groenland (contenant XNUMX %). Seulement environ XNUMX% de l’eau douce du monde se trouve dans les ruisseaux, les lacs et les aquifères – le reste se trouve dans les calottes glaciaires.
Les calottes glaciaires se forment lorsque la neige tombe sur le sol à une température inférieure à zéro et ne fond pas, même de façon saisonnière. Au cours de milliers d’années, la neige s’accumule et se compacte en glace, formant des feuilles d’une épaisseur moyenne de 1 km (1.6 mi) ou jusqu’à 2 km (3.2 mi) au maximum. Dans certaines zones de la calotte glaciaire de l’Antarctique occidental, la base est aussi loin que 1.5 mi (2.4 km) au-dessous du niveau de la mer, comparable à la profondeur de certaines zones de l’océan. Si l’ensemble de la calotte glaciaire de l’Antarctique ou de la calotte glaciaire du Groenland fondait, les mers du monde augmenteraient d’environ 60 mètres ou 7 mètres, respectivement. La possibilité de la fonte des calottes glaciaires en raison du réchauffement climatique a été une source de préoccupation dans le monde entier au cours des dernières décennies.
Les terres couvertes de calottes glaciaires prennent une apparence déchiquetée caractéristique en raison d’une altération glaciaire importante. Des terrains de ce type peuvent être observés en Patagonie (extrême sud de l’Amérique du Sud), en Norvège, au nord du Canada et en Sibérie. Toutes ces zones étaient couvertes de calottes glaciaires au cours de la dernière période glaciaire, il y a plus de 10,000 XNUMX ans. Ce n’est que lorsque les calottes glaciaires se sont retirées que l’humanité a pu coloniser ces zones.
Les calottes glaciaires sont un environnement en grande partie stérile de la vie. Bien qu’elles ne soient constituées que d’eau gelée, les calottes glaciaires ont tendance à être très sèches, fournissant peu d’humidité pour que la vie se développe. Ils couvrent la terre, empêchant l’accumulation d’un sol riche en nutriments. Les seules formes de vie qui s’installent vraiment sur les calottes glaciaires sont des microbes qui vivent sur des rochers émergeant de la glace, emportés par le vent. Les sommets des collines ou des montagnes qui dépassent des calottes glaciaires sont appelés nunataks.
La Terre n’a pas toujours eu de calotte glaciaire autour des pôles. En fait, une telle circonstance est relativement atypique. Pendant la majeure partie de l’histoire de la Terre, le climat était suffisamment chaud pour que les calottes glaciaires ne se forment pas autour des pôles, et les forêts s’étendaient d’un pôle à l’autre. Des fossiles de dinosaures ont même été trouvés à moins de 10 degrés de latitude du pôle Sud.