Une caméra à sténopé est essentiellement une boîte qui empêche toute lumière d’entrer, avec un petit trou à une extrémité pour laisser passer un peu de lumière focalisée. Si une image est souhaitée, un morceau de film est attaché à l’autre extrémité de la boîte pour capturer la lumière qui entre. La camera obscura est essentiellement une grande caméra à sténopé, et dès le 15ème siècle, Léonard de Vinci était parler avec admiration de la simplicité et de l’ampleur de l’appareil. Les principes de base de la caméra sténopé ont été décrits par Euclide en Grèce il y a plus de 2300 ans.
Pour fabriquer un appareil photo à sténopé raisonnablement bon, commencez avec une boîte solide. Beaucoup de gens suggèrent un contenant de flocons d’avoine. Percez ou découpez un petit trou dans la boîte, environ à mi-hauteur de sa surface. Peignez l’intérieur de la boîte en noir – la peinture en aérosol fonctionne le mieux pour cela. Coupez un petit morceau de canette en aluminium et percez-y un très petit trou; 1/100e de pouce (25 mm) est idéal. Collez la pièce en aluminium à l’intérieur de votre boîte, de sorte que le petit trou d’épingle soit positionné sur le plus grand trou que vous avez fait dans la boîte. Maintenant, en obturant votre trou d’épingle et en plaçant un film à l’intérieur de la boîte en face du trou, vous êtes prêt à prendre une photo en exposant simplement le trou d’épingle. Tout comme un appareil photo standard, vous vous retrouverez avec des négatifs qui peuvent être développés dans une chambre noire en tirages complets.
Une caméra sténopé fonctionne essentiellement de la même manière qu’une caméra stock. La différence réside dans la résolution. Alors qu’un objectif prend des faisceaux de lumière dispersés et les concentre dans un cône ou un rayon qu’il projette sur un film (en termes simples), un sténopé fonctionne en permettant une ouverture si petite que le faisceau entrant est assez petit et reste donc relativement non diffusé . Les faisceaux non diffusés créent des images claires. Plus le sténopé est grand, plus la lumière est dispersée et moins l’image résultante est nette.
Les appareils photo à sténopé sont très attrayants pour enseigner l’optique de base aux enfants et aux adultes, car ils sont faciles à fabriquer à partir de matériaux bon marché et les photographies qui en résultent sont amusantes et passionnantes à créer. En modifiant le temps d’exposition et la distance entre le film et le sténopé, on peut contrôler efficacement les diaphragmes de la photographie, créant ainsi une grande variété d’effets.
Les caméras à sténopé offrent également un moyen facile en temps réel de visualiser les éclipses solaires, qui sont dangereuses à visualiser directement. En coupant un très petit trou d’épingle dans un morceau de carton ou d’aluminium et en le plaçant devant une surface plane, une « vidéo » de l’éclipse est projetée pour que l’on puisse la regarder sans endommager la rétine. (N’utilisez pas le trou d’épingle pour voir directement le soleil).
Les caméras sténopé professionnelles sont disponibles pour environ 100 à 400 $ (dollars américains). En raison de leur taille incroyablement petite, ils sont idéaux pour la surveillance secrète. La plupart des caméras à sténopé de qualité professionnelle sont numériques, bien que certains modèles moins chers, non destinés à la surveillance, soient disponibles pour une utilisation avec un film 35 mm.