Un smoking, c’est bien. Une veste de sport c’est bien. Le seul vêtement que peu de gens souhaitent porter, cependant, est une camisole de force. Conçu à l’origine au début des années 1700 dans le but de retenir les détenus des asiles d’aliénés, le vêtement rend le mouvement du haut du corps pratiquement impossible. Dans les temps modernes, la camisole de force serait considérée comme quelque chose qui s’apparentait à un instrument de torture, mais elle était autrefois considérée comme une alternative humaine aux liens de confinement tels que les cordes ou les chaînes.
Les camisoles de force sont généralement fabriquées en toile ou en un autre matériau lourd. La veste a de très longues manches fermées qui peuvent être attachées ensemble ou reliées avec des menottes. Quand on est placé dans une camisole de force, ses bras sont croisés. Lorsque les manches sont serrées et verrouillées à l’avant ou à l’arrière, le porteur a peu ou pas de mobilité. Beaucoup de ces vestes comportent également une large sangle, généralement en cuir, qui passe sous la zone d’entrejambe du porteur et empêche la veste d’être tirée par-dessus sa tête.
À l’époque où les progrès de la pharmacologie et du diagnostic approprié de la maladie mentale ont été réalisés, les médecins étaient en grande partie perplexes quant au traitement à suivre avec ceux qui étaient considérés comme des fous. L’idée principale était d’empêcher le patient de se blesser ou de blesser les autres. Les patients étaient souvent placés dans des asiles qui ressemblaient plus à une prison qu’à un hôpital, et soit enfermés dans des cellules, enchaînés ou attachés à des chaises. Ainsi, la camisole de force était considérée comme un grand pas en avant dans les soins de compassion.
L’histoire n’enregistre pas le nom de l’inventeur de la camisole de force, mais les premières références littéraires à l’appareil indiquent qu’il est originaire de France ou d’Angleterre. Le Dr Benjamin Rush, signataire de la Déclaration d’indépendance – qui est également considéré comme le « père de la psychiatrie américaine » – a favorisé l’utilisation de la contention comme traitement de la maladie mentale. On pense qu’il a approuvé la camisole de force comme étant appropriée et miséricordieuse. Ce que les médecins de l’époque ne savaient pas, c’est qu’être confiné dans une camisole de force peut être extrêmement douloureux. L’immobilisation des bras de cette manière entraîne une altération de la circulation sanguine, un gonflement, un engourdissement et des crampes musculaires angoissantes.
Les camisoles de force du 21e siècle sont désormais davantage l’apanage des artistes de l’évasion et des artistes de la scène que de la communauté médicale. Les évasions de camisole de force ont été popularisées au début des années 1900 par le magicien Harry Houdini, qui est devenu célèbre en s’échappant des vestes tout en étant suspendu la tête en bas à de grandes hauteurs, jeté dans les rivières et enfermé dans des boîtes. On pense également que les camisoles de force servent d’instruments de torture et d’aides aux interrogatoires dans certains pays dirigés par des régimes totalitaires.