La génétique prénatale est l’étude des facteurs génétiques qui peuvent affecter un enfant à naître, généralement en tenant compte des antécédents familiaux de l’enfant et en effectuant des tests sur la mère et l’enfant. Ces tests peuvent inclure des procédures non invasives telles que l’imagerie par ultrasons, des tests plus complexes pouvant nécessiter des échantillons de sang d’une femme enceinte ou envisageant une grossesse, et même des tests génétiques sur un enfant à naître encore dans l’utérus. Il existe un large éventail de maladies congénitales et d’autres conditions médicales qui peuvent être identifiées grâce à ce type de test. La génétique prénatale peut être un domaine quelque peu controversé en raison du potentiel d’abus que de tels tests et informations pourraient créer.
Parfois appelée dépistage prénatal, l’étude de la génétique prénatale peut être utile pour identifier les facteurs de risque d’un large éventail de malformations congénitales et de troubles congénitaux. Une grande partie de cette recherche ne peut pas être utilisée directement pour modifier les chances de formation de défauts ou de troubles, par manipulation génétique, mais est généralement utilisée pour l’éducation et la préparation des futurs parents aux défis auxquels ils peuvent être confrontés. De nombreux tests liés à la génétique prénatale sont effectués sur les parents ou les futurs parents afin de déterminer les prédispositions génétiques qu’eux-mêmes ou leur progéniture peuvent avoir envers certaines maladies.
Cela inclut souvent des informations sur les histoires familiales de chaque parent, appelées leur « pedigree ». La recherche génétique prénatale pour un couple peut inclure des antécédents médicaux de base ainsi que des tests sanguins pour en savoir plus sur leur constitution génétique. Une fois qu’une femme est enceinte, il existe d’autres types de tests qui peuvent également être effectués pour inclure des informations déterminées directement à partir du fœtus. Cela peut inclure des échographies qui montrent l’apparence physique de l’enfant ainsi que le prélèvement de liquide amniotique pour les tests, bien que cela puisse être potentiellement dangereux pour l’enfant.
Les informations obtenues grâce à la génétique prénatale peuvent être utilisées pour identifier les risques possibles d’un large éventail de maladies et de troubles. Cela peut inclure des malformations congénitales ou des handicaps avec lesquels un enfant peut naître, ainsi que des informations de base sur la santé. Les parents d’un enfant à naître peuvent être informés des risques potentiels pour la santé dont ils devraient être conscients lorsqu’ils élèvent leur enfant. Ceux-ci incluent tout, des risques plus élevés de maladie cardiaque ou de cancer à une probabilité accrue qu’un enfant soit asthmatique ou autiste.
La collecte d’informations sur la génétique prénatale est cependant un sujet controversé, en raison de la nature de ces informations. Certaines personnes craignent que ces informations ne soient utilisées pour interrompre une grossesse en raison des risques accrus pour la santé d’un enfant, indépendamment de toute maladie réelle. Le sujet de la génétique prénatale a également intéressé les auteurs de science-fiction en ce qui concerne le potentiel de manipulation génétique et d’ingénierie d’enfants «plus parfaits» pendant la fécondation.