Une capucine est un type d’herbe à croissance lente et à fleurs qui peut être l’une des quelque 80 espèces de plantes différentes du genre Tropaeolum. Originaires d’Amérique du Sud, ils ont été découverts par les conquistadors espagnols au milieu des années 1500 et ramenés en Espagne, puis se sont répandus dans toute l’Europe. C’est un type de plante à fleurs relativement robuste qui est généralement une annuelle, mais qui peut s’auto-ensemencer dans des conditions de croissance modérées et revenir chaque année en tant que vivace. Bien que la capucine ait tendance à pousser au ras du sol et à produire des fleurs d’apparence délicate, les pétales des fleurs sont assez robustes et la plante elle-même peut être amenée à grimper le long des clôtures ou des treillis de jardin.
Une plante de capucine typique atteindra environ 12 pouces de hauteur (0.3 mètre) et peut produire une variété de fleurs à cinq pétales dans de nombreuses nuances de couleur allant du rouge au jaune et au blanc avec de nombreuses nouvelles variétés à partir de 2011 montrant un mélange de couleurs dans le pétales. Les fleurs elles-mêmes sont comestibles et ont été utilisées à des fins médicinales par les indigènes du Pérou pendant des siècles, transformées en thé pour traiter les affections respiratoires et comme antibiotique naturel. Ils sont riches en vitamine C et sont souvent utilisés en cuisine comme arôme coloré et épicé. Une utilisation courante de la fleur de capucine est d’en faire une sauce au vinaigre pour les salades ou de l’utiliser comme ingrédient clé dans un beurre au citron. Il est également courant que les fleurs soient utilisées dans des hors-d’œuvre ou comme ajouts au fromage à la crème et aux trempettes de type guacamole, et les feuilles et les graines de la capucine, qui ont une saveur poivrée, sont également comestibles.
Prendre soin des capucines consiste à rechercher un sol bien drainé et à ne pas trop les fertiliser car elles deviendront grandes et produiront peu de fleurs. Ils fonctionnent mieux comme plante de bordure pour les bordures, et il existe des variétés naines qui poussent bien dans des conteneurs. La plantation de capucines nécessite un peu de patience si elle est faite à partir de graines, car les coquilles de la graine sont dures et peuvent être lentes à se fissurer et à germer. Il est recommandé de faire tremper les graines pendant la nuit avant de les planter pour accélérer ce processus. Les fleurs de capucine sont produites le plus abondamment par les plantes lorsqu’elles sont en plein soleil, mais elles produiront une croissance saine avec moins de fleurs également dans des conditions d’ombre partielle.
L’un des avantages de la culture de capucines dans les jardins est qu’elles servent de répulsif naturel pour certains types d’insectes comme les coléoptères et les chenilles qui se nourrissent de légumes tels que les courges, les concombres et la famille de légumes brassica qui comprend le brocoli et le chou-fleur. Une partie de l’avantage qu’ils offrent est que certaines espèces d’insectes nuisibles comme le papillon blanc du chou et la teigne se nourrissent de la capucine elle-même et éloignent ces insectes des autres cultures vivrières dans un espace de jardin. Les fleurs de la plante sont également connues pour attirer les abeilles et les colibris pour le nectar qu’elles produisent, ce qui ajoute une pollinisation et une beauté supplémentaires aux jardins de fleurs et de légumes où elles sont présentes.