Le chou-fleur est un légume de l’espèce Brassica oleracea, qui comprend le chou, les choux de Bruxelles, le brocoli, le chou frisé et le chou-rave. Toutes ces plantes sont en fait des variantes de la même espèce, et le chou-fleur est officiellement connu sous le nom de Brassica oleracea var. botrytis. Comme les autres légumes de ce groupe, qui fait partie de la famille des moutardes, il a une texture piquante et légèrement épicée à la fois crue et cuite. La plupart des magasins vendent le légume à divers moments de l’année.
Techniquement, la plupart des plants de chou-fleur sont comestibles, mais la plupart des consommateurs préfèrent la tête, qui est formée d’une masse de tiges florales immatures. En règle générale, la tête est blanche, mais les variantes sont également violettes et vertes. Les feuilles vertes croquantes et la tige sont également comestibles, bien qu’elles nécessitent une cuisson avant de pouvoir être consommées. Quelle que soit la partie de la plante qu’un consommateur a l’intention de manger, la tête doit être de couleur ferme et uniforme lors de l’achat, et les feuilles et les tiges doivent être croustillantes et non fanées.
Le nom du chou-fleur vient du latin caulis, qui signifie tige, et floris, pour fleur. Étant donné que le terme chou frisé est également lié au caulis, le nom pourrait également être traduit par fleur de chou frisé ou fleur de chou. Le nom est un clin d’œil au fait que le légume est une plante inhabituelle dans une famille qui est cultivée pour les légumes verts comestibles, pas pour les fleurs. Il est d’origine méditerranéenne et a tendance à préférer les climats frais et humides. Le chou-fleur est techniquement tolérant au gel et peut être cultivé dans la plupart des zones USDA, mais il n’est pas résistant au gel et peut être endommagé. Si le climat est trop froid, il ne produira que de petites têtes partielles.
De nombreux membres du groupe Botrytis sont cultivés dans toute l’Europe depuis des siècles. Dans le bon climat, le chou-fleur peut être amené à produire deux fois par an, fournissant une source de nutrition lorsque d’autres plantes peuvent ne pas mûrir. Cependant, la plante est notoirement difficile à cultiver, avec des exigences de température difficiles, et certains jardiniers renoncent à la faire pousser du tout, sans parler de produire deux fois. La plante peut être cuite, marinée ou mangée crue, et il existe de nombreuses applications culinaires pour le chou-fleur, allant des currys à la fausse purée de pommes de terre.
La tête de chou-fleur est aussi parfois appelée caillé blanc, ou simplement caillé. À première vue, il ressemble à du caillé de lait, car il est grumeleux et blanc. Les variétés colorées peuvent ajouter un ton intéressant aux plats, lorsqu’elles peuvent être obtenues. Les marchés de producteurs et les magasins de produits spécialisés peuvent proposer du chou-fleur panaché lorsqu’il est disponible.