Une carte bathymétrique est une carte qui mesure la profondeur de l’eau dans une zone sous-marine. Bien que beaucoup de gens pensent que les cartes bathymétriques mesurent les profondeurs des océans, ce type de cartographie peut également s’appliquer aux mers et aux lacs. Une carte bathymétrique ressemble beaucoup à une carte topographique, sauf que les éléments qu’elle contient sont sous-marins. Il peut utiliser diverses représentations, y compris la couleur et les courbes de niveau, pour représenter la profondeur de l’océan ou de la mer dans une zone particulière. Certaines cartes bathymétriques utilisent ce qu’on appelle un modèle numérique de terrain (MNT) pour montrer comment les niveaux de profondeur sous-marine diffèrent dans une région.
Lorsque les cartographes ont commencé à faire des cartes bathymétriques, la profondeur était souvent trouvée en abaissant un certain type de sonde physique dans un plan d’eau. Cette méthode peut être longue et imprécise. À l’époque moderne, cette méthode a été remplacée par le sonar pour donner aux cartographes une bien meilleure image de ce qui se trouve au fond de l’océan.
Une carte bathymétrique peut remplir de nombreuses fonctions différentes. Bon nombre de ces types de cartes donnent aux navigateurs une meilleure compréhension des caractéristiques sous-marines qui pourraient menacer la sécurité du trajet maritime spécifique pour un bateau ou un navire. Une carte bathymétrique peut également être utile dans les missions de plongée, où les équipes de recherche cherchent à identifier quelque chose situé sur un océan ou un fond marin, d’un navire perdu à une cargaison larguée. De nombreuses missions de plongée sous-marine intéressantes qui ont déterré des trésors depuis longtemps coulés ou de célèbres navires perdus ont profité de la cartographie bathymétrique pour atteindre plus facilement un emplacement sous-marin. La cartographie bathymétrique est également utilisée pour la paléobathymétrie, l’étude des modifications anciennes de la topographie sous-marine.
Bien que de nombreuses nations différentes aient leurs propres instituts pour compiler des données cartographiques bathymétriques, il existe une ressource internationale appelée la Carte bathymétrique générale des océans (GEBCO). Cette collection de cartes bathymétriques peut fournir de nombreuses informations sur les fonds océaniques partout dans le monde. Le projet est dirigé par une Commission océanographique intergouvernementale (COI) qui fait partie de l’Organisation internationale des Nations Unies pour l’éducation, la science et la culture (UNESCO). La collection GEBCO aide les scientifiques du monde entier à fournir des recherches de pointe sur quelque chose que beaucoup de gens connaissent encore relativement peu : ce qui se trouve sous les plus grandes étendues d’eau du monde. La cartographie bathymétrique progressive aide à la découverte des secrets d’une des dernières frontières d’une terre de plus en plus familière.