Les cellules procaryotes ne possèdent pas de noyau lié à la membrane. Au lieu de l’acide désoxyribonucléique (ADN) chromosomique, elles ont des structures d’ADN circulaires appelées plasmides. Elles sont plus primitives que les cellules eucaryotes, et on pense généralement qu’elles ont une structure plus simple. Les organismes constitués de cellules procaryotes, y compris les bactéries et les cyanobactéries, sont appelés procaryotes, et ce sont les créatures les plus nombreuses sur terre. Le mot procaryote vient de la combinaison des mots grecs « pro », qui signifie « avant » et « karyose », qui signifie « grain ». Dans ce contexte, « grain » fait référence au noyau d’une cellule, donc procaryote signifie littéralement « avant un noyau », et il est généralement destiné à décrire la nature primitive du procaryote par rapport aux organismes eucaryotes plus évolués comme les animaux et les plantes.
Un procaryote a une paroi cellulaire et une membrane qui servent à la fois à lui donner une forme et à permettre l’échange de matériaux avec le monde extérieur. La cellule absorbera les aliments et les gaz à travers les barrières et libérera les déchets de la même manière. À l’intérieur de la cellule, il y a une substance protéique appelée cytoplasme, que la cellule utilise pour métaboliser les matériaux. La structure de l’ADN plasmidique est attachée à la paroi cellulaire, qui est en contact direct avec le cytoplasme. Certaines cellules procaryotes peuvent échanger des plasmides et, ainsi, partager de l’ADN entre elles, ce qui leur permet d’évoluer rapidement lorsqu’elles s’adaptent à des choses comme les antibiotiques.
En général, la reproduction des procaryotes fonctionne de manière plus simple que les méthodes de reproduction des organismes eucaryotes. Le processus est une sorte de division cellulaire appelée fission binaire, et il s’agit essentiellement d’une procédure d’auto-réplication. En théorie, le résultat final est deux cellules procaryotes identiques, et c’est généralement ainsi que cela fonctionne, mais comme les bactéries mutent à un taux plus élevé que les autres organismes, des différences se produisent parfois. La méthode de reproduction procaryote a pour résultat final que presque tous les organismes d’un groupe donné auront un ADN presque identique, ce qui est l’une des caractéristiques qui les sépare des eucaryotes.
Les organismes dotés de cellules procaryotes, qui comprennent principalement des membres du royaume de la monera, sont généralement considérés comme étant d’une importance vitale pour la fonctionnalité globale de l’écosystème terrestre. Quand les gens pensent aux bactéries, ils pensent souvent à la maladie, et il est généralement vrai que certaines bactéries peuvent être très dangereuses, mais elles sont également nécessaires à la survie humaine. Par exemple, il existe plusieurs bactéries qui aident le système digestif à fonctionner correctement. Les bactéries sont également en grande partie responsables de la décomposition de la matière organique, qui renvoie les nutriments des êtres vivants morts au sol. Sans cette fonction, le sol de la planète serait insalubre, ce qui pourrait théoriquement entraîner un effondrement écologique total.