Une charge creuse est un explosif spécialement forgé conçu pour projeter un jet surchauffé de métal liquide à travers une armure. Les métaux denses et ductiles sont les plus efficaces, le cuivre étant le plus courant. Les charges creuses modernes peuvent atteindre une pénétration de 10 CD (diamètres de cône). Par exemple, une charge creuse avec un diamètre de cône de 10 cm (4 pouces) serait capable de pénétrer d’un mètre à travers une armure. Les charges moulées sont devenues notoires en Irak, où elles sont utilisées dans des bombes en bordure de route pour pénétrer à travers les blindés APC et tuer des soldats américains.
La charge creuse est constituée d’un explosif conique ou cylindrique, tel que le HMX noyé dans un liant plastique. La charge est partiellement évidée et remplie d’un cône de métal appelé doublure. C’est la partie qui devient le jet surchauffé. Lorsque l’explosif explose, le cône de revêtement est comprimé en un jet et accéléré vers l’avant. La pointe du jet de charge creuse se déplace à une vitesse hypersonique, d’environ 7 à 14 km/s, soit 20 à 40 fois la vitesse du son. La combinaison de la chaleur et de la vitesse extrême est suffisante pour percer la plupart des types de blindage de char.
La principale ogive utilisée pour les projectiles HEAT (High Explosive Anti-Tank) est la charge creuse. Une variante sur le thème est le SFF (Self-Forging Fragment), ou EFP (Explosively Formed Projectile), où une plaque métallique est placée à l’avant de la charge creuse. La plaque est fondue et accélérée vers l’avant à grande vitesse (1-2 km/sec), pas aussi vite que le jet dans une charge creuse conventionnelle, mais toujours utile. Cette variante lui confère une plus grande autonomie que le jet classique, jusqu’à des centaines de CD au lieu de 10 seulement.
Les charges façonnées nécessitent un usinage de précision pour fonctionner correctement, ou dans certains cas, pas du tout. L’exigence d’usinage de précision a conduit les forces américaines en Irak à annoncer que les charges creuses tuant les troupes américaines ont probablement été fabriquées en Iran et passées en contrebande à travers la frontière. Cependant, plus récemment, il a été découvert que certaines installations en Irak pourraient avoir la capacité d’usinage.