Une charge flottante est un type de créance sur un actif donné qui a tendance à changer de valeur ou de quantité sur une période de temps. La créance peut être associée à un privilège sur un actif qui s’apprécie ou se déprécie en fonction des changements sur le marché, ou à un actif détenu en garantie d’une hypothèque. Ce type de charge peut être associé à un actif ou à un groupe d’actifs appartenant à une société ou à une sorte de société à responsabilité limitée ou LLP.
Avec une charge flottante, les actifs impliqués dans l’arrangement servent de garantie sur un certain type de prêt. Tant qu’il reste un solde impayé sur le prêt, le prêteur a un certain intérêt dans les actifs qui sont donnés en garantie. Une fois le prêt remboursé intégralement, ces actifs sont à nouveau uniquement l’intérêt du propriétaire et le prêteur n’a aucune raison de les réclamer sous quelque forme que ce soit.
Le montant actuel de la charge flottante est directement lié à la valeur marchande actuelle de l’actif ou des groupes d’actifs concernés par l’accord. Au fur et à mesure que la valeur des actifs augmente et diminue sur le marché, le montant des frais variables s’ajuste en conséquence. En supposant que le montant de la charge ne tombe jamais en dessous du montant actuel dû sur le prêt et que le débiteur effectue des paiements cohérents et opportuns sur le solde impayé, les variations constantes de valeur n’ont pas d’impact sur la relation entre le prêteur et l’emprunteur. Ce n’est que si le débiteur ne veut ou ne peut pas continuer à effectuer les paiements prévus que le montant actuel de la charge flottante devient un élément central de l’accord commercial.
Si l’emprunteur fait défaut sur le prêt pour une raison quelconque, la charge flottante subit un processus appelé cristallisation. Essentiellement, cela signifie que quelle que soit la valeur marchande actuelle associée aux actifs gagés, elle est verrouillée à ce moment-là; en termes de remboursement du prêt en souffrance, la valeur des actifs est désormais gelée plutôt que flottante ou ajustée aux nouvelles conditions du marché. À ce stade, le prêteur peut prendre le contrôle des actifs, la valeur verrouillée étant soustraite du solde impayé. Le prêteur peut ensuite vendre les actifs pour récupérer autant que possible la perte, ou choisir de les conserver pour une utilisation future, tout en créditant les frais gelés ou la valeur sur le compte du client en défaut.