Une clé à molette est un type de clé à main à taille réglable qui a été largement utilisée au 19ème siècle. Depuis lors, ce style de clé a perdu du terrain au profit de la clé à molette plus compacte et de la clé à pipe plus facile à saisir. À mesure que l’utilisation de l’outil est tombée en désuétude, le terme a commencé à s’appliquer à ses remplacements et à ses clés de réglage de la taille. La clé à molette originale a été utilisée pour de nombreuses tâches, du montage de tuyaux à la fabrication industrielle.
La conception d’une clé à molette était très simple. Une pièce métallique solide constitue la poignée, la glissière et la mâchoire supérieure de la clé. Une vis se trouve à l’avant de l’appareil et est partiellement vissée dans la mâchoire inférieure. La mâchoire inférieure glisse de haut en bas sur la partie coulissante de la poignée lorsque la vis tourne. Cette conception permet à l’utilisateur d’ajuster la taille des mâchoires, qui s’ouvrent à angle droit par rapport à la poignée, en tournant la vis avec son pouce.
Lorsque la clé est construite, toutes les pièces sont assemblées de façon permanente. La majorité de la poignée est coulée ou soudée ensemble, à l’exception de la mâchoire supérieure. La vis repose sur un poteau métallique dans la poignée; cela lui permet de se déplacer librement, mais pas de se détacher. La mâchoire inférieure est glissée sur la glissière, où la vis est fixée dans une ouverture dans le côté inférieur de la mâchoire. Ensuite, la mâchoire supérieure est soudée sur la poignée, empêchant la clé de se séparer.
La clé à molette a rapidement perdu du terrain au profit d’autres outils au cours du 20e siècle. Cet outil a été directement remplacé par la clé à molette. La clé à molette a une tête beaucoup plus petite et une construction plus fine. Cela lui permet de s’intégrer dans des zones plus petites mais d’effectuer toujours les mêmes tâches.
La conception de la clé à molette a été reprise par la clé à pipe. La principale différence entre ces deux outils réside dans les mâchoires. Une clé à molette a des mâchoires lisses, comme une clé à molette, qui étaient utilisées pour saisir les écrous. Une clé à tube a des mâchoires rainurées, ce qui lui permet de tenir les tuyaux. Cette petite différence fait de la conception de base deux outils distincts.
Il y a un débat sur l’origine du terme clé à molette. Une théorie courante est qu’il s’agit d’un dérivé du nom de son créateur original, Charles Moncky. D’autres affirment qu’il s’agit d’une référence à la façon dont les mâchoires se rejoignent ; ils ressemblent à un singe jouet commun.