Une combinaison spatiale est un vêtement de protection que les astronautes portent lorsqu’ils sont à l’extérieur d’un vaisseau spatial. Cette combinaison leur fournit de l’air et de l’eau tout en les protégeant des radiations, des débris volants et des températures extrêmes. Si besoin est, la combinaison spatiale fonctionne également comme un mini vaisseau spatial, permettant à l’astronaute de revenir au vaisseau spatial ou à la station spatiale s’il se sépare. Afin de protéger les yeux des astronautes du soleil, une visière spéciale est fixée au casque. Ces combinaisons sont également connues sous le nom d’unités de mobilité extravéhiculaire, ou UEM.
Pour garder l’astronaute en vie, un sac à dos spécial appelé sous-système de survie principal est fourni. Ce sac à dos fournit de l’oxygène à l’astronaute lorsqu’il est à l’extérieur du vaisseau spatial et élimine le dioxyde de carbone lorsqu’il est expiré. Le sac à dos abrite également un réservoir d’eau pour le refroidissement et génère de l’électricité pour la combinaison spatiale.
Un autre composant de la combinaison est une pièce jointe qui transforme la combinaison spatiale en un petit jet. C’est ce qu’on appelle l’aide simplifiée au sauvetage en activité extravéhiculaire, ou SAFER. Un SAFER est une mesure de précaution qui permet à l’astronaute de retourner au vaisseau spatial ou à la station spatiale si, pour une raison quelconque, il s’en sépare.
La combinaison spatiale doit protéger l’astronaute de nombreux extrêmes environnementaux. Les astronautes sont confrontés à des températures allant de 250 degrés Fahrenheit (120 degrés Celsius) à un froid glacial de -250 degrés Fahrenheit (-160 degrés Celsius). Une combinaison spatiale est composée de plusieurs couches de tissu spécialisé, notamment des matériaux composites à haute résistance, du tissu ortho, du dacron, du nylon/spandex, du nylon enduit de néoprène, du nylon enduit d’uréthane, du tricot, du mylar aluminisé et de l’acier inoxydable.
Chaque partie de la combinaison spatiale est fabriquée séparément puis assemblée. La poitrine ou le haut du corps de l’astronaute est recouvert d’une unité faite de matériaux durs. Pour les couvre-bras et les mains, des tissus plus doux et plus souples sont utilisés pour permettre une plus grande amplitude de mouvement. Pour la tête, un casque spécialisé est conçu pour protéger la tête, tout en permettant le plus de visibilité possible. La moitié inférieure de la combinaison couvre les jambes et les pieds.
Les astronautes ne portent pas de vêtements ordinaires sous une combinaison spatiale, ils portent des vêtements spécialement conçus avec des tubes tissés dans le tissu. Ce vêtement couvre et maintient le corps au frais en pompant de l’eau à travers les tubes. Il s’adapte très étroitement au corps de l’astronaute mais ne couvre pas la tête, les mains ou les pieds.