Une conduite d’eau est un tuyau ou un tube conçu pour transporter de l’eau potable traitée jusqu’aux consommateurs. Les variantes peuvent comprendre des conduites principales de grand diamètre qui alimentent des villes entières, des embranchements plus petits qui alimentent une rue ou un groupe de bâtiments, ou des conduites de petit diamètre situées à l’intérieur de bâtiments individuels. La taille des conduites d’eau varie d’exemples de conduites géantes allant jusqu’à 144 pouces (365 cm) de diamètre à de petits tuyaux de 1/2 pouce (12.7 mm) utilisés pour alimenter les sorties individuelles dans un bâtiment. Les matériaux couramment utilisés pour construire des conduites d’eau comprennent le polychlorure de vinyle (PVC), le cuivre, l’acier et, dans les systèmes plus anciens, le béton ou l’argile cuite. L’assemblage de longueurs de conduites d’eau individuelles pour constituer des parcours prolongés est rendu possible grâce à des joints à bride, à mamelon, à compression ou soudés.
L’approvisionnement en eau potable des zones résidentielles, commerciales et industrielles est l’un des services publics les plus anciens de l’histoire et qui, depuis l’époque romaine, dépendait de la conduite d’eau sans prétention pour sa mise en œuvre. Les premiers exemples de conduites d’eau ont été influencés par la technologie, ou plutôt par son absence, de l’époque et étaient généralement construits avec des matériaux facilement accessibles et utilisables tels que le bois et les feuilles de plomb utilisées par les Romains. Les tuyaux de bois n’étaient souvent que des bûches évidées réunies par un mélange assez odieux de graisses animales chauffées. Les conduites d’eau romaines en plomb étaient généralement de section carrée avec des coutures et des joints pliés. L’utilisation du plomb dans la construction de conduites d’eau s’est poursuivie jusqu’au début du XXe siècle, lorsque les risques pour la santé associés à l’utilisation du métal sont devenus plus clairement compris et ont entraîné le passage aux conduites en acier, en cuivre et en PVC.
Les réseaux et installations d’approvisionnement en eau modernes utilisent des conduites d’eau dans un certain nombre de catégories d’applications standard. Le premier d’entre eux est la conduite d’eau qui comporte généralement des tuyaux en acier, en béton ou en PVC de grand diamètre qui amènent l’alimentation en eau dans la zone de consommation immédiate. Ces tuyaux peuvent avoir un diamètre de 6 à 144 pouces (15 à 365 mm) et sont généralement évalués à une pression de service minimale de 30 livres par pouce carré (PSI). La plupart des systèmes d’alimentation utilisent des brides en acier pour joindre des longueurs de tuyaux individuelles. La plupart des conduites principales d’eau sont des conduites souterraines ou enterrées, bien que dans certains cas, elles puissent couler à la surface soutenue par des pylônes en béton.
À proximité immédiate des points de consommation, la conduite d’eau principale alimentera plusieurs canalisations d’eau plus petites qui serviront de système de distribution secondaire. Ce sont généralement aussi des tuyaux en acier ou en PVC d’un diamètre moyen de 4 à 12 pouces (10 à 30 cm). Des points de consommation individuels partent de ces alimentations secondaires avec des tuyaux en acier ou en PVC d’environ 2 pouces (5 cm) qui introduisent ensuite l’eau dans le système de tuyaux du bâtiment. Ces tuyaux sont le plus souvent en PVC ou en cuivre d’une taille moyenne de 1/2 pouce à 1 pouce (12.7 à 25.4 mm) et canalisent l’alimentation entrante vers les chauffe-eau individuels, les robinets et les toilettes. La plupart des joints sur les conduites d’eau d’installation sont soit des raccords à compression dans le cas des tuyaux en PVC, soit des joints soudés sur les tuyaux en cuivre.