Une décharge partielle est un incident au cours duquel deux conducteurs créent une petite étincelle électrique qui ne relie pas complètement les deux conducteurs, d’où le terme «partielle». Les vides à l’intérieur des systèmes d’isolation sont des endroits où des décharges peuvent généralement se produire. Une décharge partielle qui se produit fréquemment peut agrandir le vide, user l’isolation et finalement endommager le système.
L’apparition d’une décharge partielle indique généralement un problème potentiellement grave avec la machine elle-même. Certains de ces problèmes incluent un assemblage et une installation incorrects et des pièces endommagées. Même les nouvelles machines peuvent souffrir si des matériaux de mauvaise qualité sont utilisés. Les contaminants accumulés au fil du temps pourraient également être une cause de rejets. Les anciennes machines peuvent également rencontrer ce genre de problème. Les décharges partielles peuvent également être un problème courant avec les machines qui produisent de l’électricité à haute tension.
Les systèmes d’isolation solides qui utilisent des tissus et du papier peuvent souffrir de décharges partielles lorsqu’il y a des vides irréguliers. Les bulles de gaz, cependant, à l’intérieur de l’isolation de gaz et de liquide sont plus susceptibles d’avoir des décharges. Des taux d’humidité élevés peuvent également augmenter l’apparition de décharges, car l’eau est également un très bon conducteur.
Si le courant devient trop élevé, la décharge partielle se débattra à travers le vide et peut former un arbre électrique, avec ses branches s’étalant. Les isolants solides comme les papiers et les plastiques affichent généralement ces branches sous la forme de lignes sombres et tordues. Le problème avec les décharges partielles est que leurs courants peuvent être si erratiques, apparaissant et disparaissant si rapidement qu’ils ne peuvent pas être détectés, à moins qu’ils ne se reproduisent continuellement. Un appareil électronique utile pour la détection est l’oscilloscope, qui enregistre et affiche les tensions fluctuantes.
Les ondes électroniques d’une décharge partielle se propagent généralement à partir d’un seul endroit. La sonde de l’oscilloscope attachée au système d’isolation captera le courant et l’affichera à l’écran sous forme de pics et de creux. Une autre méthode pour trouver des décharges partielles consiste à utiliser des détecteurs à ultrasons. Outre les courants électriques, les décharges émettent également des ultrasons que les oreilles humaines ne peuvent pas entendre, mais qui peuvent être captés par des machines sensibles. Si une activité ultrasonore est découverte, alors il y a probablement une décharge partielle se produisant dans le système.
Une autre façon de détecter les décharges consiste à mesurer les tensions de terre transitoires (TEV). Les décharges entraînent souvent un autre sous-produit des ondes radio, qui peuvent être plus faciles à détecter que les ultrasons. L’endroit où la VET est la plus forte peut être le site principal des décharges partielles. De nombreux capteurs et détecteurs modernes utilisent à la fois la TEV et la mesure par ultrasons et d’autres technologies pour découvrir avec précision et instantanément toute décharge partielle.