Un compte sur marge est un compte qu’une société de bourse utilise pour prêter de l’argent à ses clients pour acheter des titres. La valeur marchande des titres achetés sert de garantie pour le prêt. La dette sur marge fait référence à la différence entre la valeur marchande de la garantie déposée et le solde du prêt, plus les intérêts courus. Tous les titres ne peuvent pas être achetés sur marge. Les titres qui peuvent être achetés à crédit dans un compte sur marge sont appelés marginables. La plupart des actions à bas prix, très volatiles ou spéculatives ne sont pas marginables.
Aux États-Unis, le pourcentage maximal de titres pouvant être achetés à crédit, ou sur marge, est établi en vertu des règlements émis par la Réserve fédérale. Par exemple, si le pourcentage de marge en vigueur est de 50%, un client peut acheter pour 100 $ US (USD) de titres avec marge avec un dépôt initial en espèces de 50 $ US. La société de courtage prêterait ensuite au client les 50 $ US restants pour effectuer la transaction. Les sociétés de courtage individuelles peuvent établir leurs propres exigences en matière de crédit, qui peuvent être inférieures aux niveaux maximum établis par la Réserve fédérale.
Le montant de la dette sur marge dans le compte d’un client fluctuera en fonction de la valeur marchande des titres achetés dans le compte. Étant donné que la valeur des titres dans un compte sur marge peut changer en fonction des conditions générales du marché, après qu’un client a initialement acheté des titres sur marge, il doit ensuite maintenir un pourcentage spécifié, ou une marge minimale, dans le compte à tout moment. Par exemple, si l’exigence de marge de maintien minimale est de 25%, l’avoir dans le compte d’un client – valeur marchande des titres moins solde du prêt en cours – doit être d’au moins 25% de la valeur totale du compte. Les sociétés de courtage peuvent établir des exigences de marge minimale qui dépassent celles établies par la Réserve fédérale.
Si la valeur marchande des titres dans le compte sur marge d’un client tombe en dessous du niveau minimum requis de maintien de la marge, la société de bourse enverra au client un appel de marge. Le client doit augmenter la trésorerie ou les titres de son compte pour porter la valeur du compte au niveau minimum de la marge de maintenance. Si le client ne se conforme pas à l’appel de marge, la société de bourse vendra un montant de titres sur le compte pour amener les fonds propres du compte au niveau minimum de maintien de la marge.
Le montant total de la dette sur marge en vigueur à tout moment est souvent utilisé comme indicateur du sentiment dominant des investisseurs. En général, une augmentation des niveaux d’endettement sur marge coïncide avec des rallyes boursiers généralisés. Dans de nombreux cas, une chute brutale du marché boursier peut déclencher des appels de marge, entraînant la vente de titres sur les comptes des clients, ce qui peut aggraver la baisse du marché.