Une économie symbolique est une technique conçue pour modifier le comportement grâce à l’utilisation du renforcement positif. Il est basé sur le principe du conditionnement opérant, dans lequel la fréquence des bons comportements peut être renforcée et la fréquence des mauvais comportements peut être réduite, dans le but ultime d’éteindre complètement les mauvais comportements. Les économies symboliques sont couramment utilisées dans les milieux institutionnels tels que les prisons, les écoles et les centres de traitement résidentiels, et elles peuvent également être utilisées à la maison par les parents qui savent comment appliquer une économie symbolique.
Dans une économie symbolique, les gens gagnent des jetons lorsqu’ils font preuve d’un bon comportement. Les jetons eux-mêmes ne sont pas un renforcement, mais les gens peuvent conserver leurs jetons et les échanger contre des choses qu’ils veulent, ce qui est une forme de renforcement. Par exemple, les gens pourraient collecter des billets pour avoir manifesté des comportements jugés souhaitables et, à la fin de la journée, ils pourraient échanger leurs billets contre des bonbons, des privilèges extérieurs et d’autres choses qu’ils pourraient vouloir.
Plusieurs caractéristiques doivent être présentes pour qu’une économie de jetons soit efficace. En premier lieu, le bon comportement doit être clairement défini, les gens comprenant ce qu’ils doivent faire pour gagner un jeton. La valeur des jetons doit également être définie, afin que les gens comprennent combien de jetons ils doivent gagner pour échanger les récompenses de leur choix. Pour les personnes très visuelles, les jetons sont parfois attribués sur des cartes perforées ou des grilles afin qu’ils puissent voir combien de jetons ils ont gagnés et à quel point ils sont proches d’une récompense.
Une économie symbolique ne peut pas non plus impliquer la privation et la négligence. Les gens ne peuvent pas échanger des jetons contre des besoins de base tels que la nourriture, la literie, l’accès à la salle de bain, etc., car ces besoins doivent être satisfaits quel que soit le bon comportement. Il est important que les choses que les gens reçoivent en échange de jetons soient des récompenses et qu’elles soient appropriées à la personne et à l’environnement. Les économies symboliques doivent également être appliquées de manière cohérente ; si Johnny gagne un jeton pour s’être assis tranquillement en cercle pendant 10 minutes, Susie aussi.
Lorsqu’une économie de jetons est introduite pour la première fois, les gens gagnent généralement des jetons rapidement. L’idée est de familiariser les gens avec le système et de leur montrer comment un bon comportement se traduit par des récompenses. Au fil du temps, les gens doivent avoir un comportement plus constant et plus long afin de gagner des jetons. Par exemple, un enseignant qui essaie de calmer un enfant pour l’heure de la sieste peut d’abord lui donner un jeton toutes les 30 secondes pendant lesquelles l’enfant peut rester immobile. Au fil du temps, les intervalles augmenteraient jusqu’à une minute, deux minutes, et ainsi de suite, jusqu’à ce que l’enfant reçoive un jeton pour cinq ou 10 minutes de bonne conduite, contrairement aux 30 secondes au début.