Une économie de marché ouverte est un système de commerce national dans lequel les acheteurs et les vendeurs sont libres de faire du commerce sans intervention du gouvernement. Ce type de système est également souvent appelé « marché libre ». Dans une économie de marché ouverte, le gouvernement adopte une approche largement passive des transactions courantes. Les acheteurs et les vendeurs concluent des accords entre eux dans leur propre intérêt mutuel et sont libres de fixer les prix et les conditions de vente comme ils l’entendent. Les économistes postulent généralement qu’un marché ouvert est le plus propice au développement économique positif, à la santé financière et à la force globale du marché.
L’économie de marché ouverte fonctionne en permettant aux participants individuels de s’autoréguler. Garder le marché sur un pied d’égalité pour tous devrait mettre tout le monde sur un pied d’égalité, tout le monde ayant la même possibilité d’acheter, d’échanger et de vendre. Les participants eux-mêmes, et non leurs gouvernements, décident quels biens sont les plus précieux. L’offre et la demande sont des créatures du marché dans le cadre de ce système, et non des conceptions des autorités tarifaires ou fiscales.
En théorie, le marché libre encourage l’investissement et récompense ceux qui font des métiers avisés. Elle motive également les citoyens à innover en les encourageant à fournir de nouveaux biens ou services pour répondre à des demandes croissantes. Les portes commerciales s’ouvrent également facilement dans un marché ouvert pour les importations et les exportations, permettant aux entreprises de trouver et d’exploiter des opportunités grâce au commerce international ainsi qu’aux ventes nationales. On dit souvent que le libre-échange profite à l’ensemble de la communauté internationale en permettant un échange ouvert de biens et d’idées.
Cependant, aucun système économique ne fonctionne dans le vide. Il est rare qu’une économie de marché ouverte donne toujours des résultats positifs. L’une des conséquences les plus courantes du marché libre est la création d’une classe d’élite. Les participants les plus performants sont souvent capables de contrôler les prix et de les faire monter, par exemple. Cela conduit souvent certains acteurs – notamment ceux qui ont moins de moyens – à être effectivement exclus, incapables d’acheter ou de négocier du tout.
Une école de pensée enseigne que les classes inférieures dans les marchés libres illustrent les conséquences de la liberté, à savoir que l’échec à s’engager ou à négocier stratégiquement est un choix qui a des ramifications. Un point de vue plus majoritaire cherche un équilibre intermédiaire entre une liberté absolue et une surveillance gouvernementale modérée. La plupart des marchés libres impliquent une réglementation gouvernementale, qui sert plus de stabilisateur que de contrôleur.
Les taxes et les restrictions commerciales sont omniprésentes dans la plupart des exemples d’économie de marché ouverte moderne. Les réglementations empêchant les transactions déloyales, les structures de prix trompeuses et les monopoles sur les biens et services essentiels sont également courantes. Il a été avancé que toute main du gouvernement perturbe l’autonomie des acheteurs et des vendeurs dans la mesure où un marché ne peut plus être considéré comme « libre ». Il s’agit cependant d’un point de vue minoritaire. La plupart des économistes admettent qu’une surveillance gouvernementale légère favorise l’ordre, faisant progresser à bien des égards les transactions individuelles et les innovations tout en protégeant contre l’anarchie qui pourrait entraîner une détérioration du marché.
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