L’épine de Jérusalem, également connue sous le nom de Parkinsonia aculeate, l’arbre aux bonbons et le Palo Verde mexicain, est un petit arbre originaire du sud-ouest des États-Unis et du Mexique. Il doit son nom aux longues épines qui recouvrent ses fines branches. Largement utilisée dans l’aménagement paysager et le jardinage, cette plante est populaire dans les climats chauds et peut être cultivée comme un arbre ou un arbuste.
Un parent du pois, l’épine de Jérusalem est un arbre à croissance rapide, capable d’atteindre jusqu’à 25 pieds (environ 7.5 m) de hauteur. Ses branches minces et pleureuses peuvent s’étendre sur une largeur similaire. Les branches sont couvertes d’épines mesurant chacune jusqu’à 1 pouce (2.5 cm) de long. Les jeunes rameaux et branches restent vert vif pendant des années avant que l’écorce ne s’épaississe et ne grisonne.
Les feuilles distinctives de l’épine de Jérusalem sont formées par pas moins de 20 paires de folioles ovales poussant à partir de longues nervures médianes qui ressemblent à de grandes plumes. Les feuilles caduques s’ouvrent immédiatement après la pluie et tombent par temps plus sec. Les folioles tombent en premier, laissant les nervures médianes de la banderole derrière elles avant qu’elles ne sèchent et ne tombent. Même sans ses feuilles, l’épine de Jérusalem peut continuer à faire de la photosynthèse à travers ses branches vert vif.
Au printemps, l’arbre fleurit, produisant une couverture dense de fleurs parfumées. Chaque fleur mesure environ 2.5 cm de diamètre, avec cinq pétales jaune vif. Les fleurs produisent des gousses de haricots bruns et coriaces.
Originaire des déserts d’Amérique du Nord, l’épine de Jérusalem prospère dans les climats chauds et arides. Dans les régions où les plantes vertes à feuilles sont rares, cet arbre se porte bien et il est capable de survivre dans des zones qui reçoivent moins de 12 cm de pluie par an. Cependant, il ne tolère pas bien les conditions humides et il ne peut pas survivre aux températures glaciales des hivers nordiques.
Avec son auvent de forme irrégulière, l’épine de Jérusalem convient mieux aux cours informelles qu’aux jardins bien entretenus. Certaines personnes lui permettent de s’étendre comme un arbre bas, et d’autres préfèrent le tailler comme un arbuste. Il est largement utilisé dans l’aménagement paysager commercial et municipal pour aligner les rues et les parkings dans tout le sud-ouest des États-Unis et dans d’autres régions chaudes et arides du monde, fournissant de la verdure dans les zones où l’irrigation est peu pratique.
Depuis qu’elle est devenue populaire en tant qu’arbre cultivé, l’épine de Jérusalem s’est propagée à d’autres régions. L’arbre pousse également à l’état sauvage en Floride, en Californie, en Amérique centrale, en Amérique du Sud, dans la région des Caraïbes et aux Antilles. Dans le Territoire du Nord de l’Australie, l’épine de Jérusalem est très envahissante et considérée comme une mauvaise herbe et une nuisance.